Le Gange, fleuve vital pour des centaines de millions de personnes en Asie du Sud, s'assèche à un rythme que les scientifiques jugent sans précédent dans l'histoire documentée. Le changement climatique, les moussons instables, l'extraction intensive et la construction de barrages poussent ce fleuve majestueux vers un effondrement, avec des conséquences graves pour l'alimentation, l'eau et les moyens de subsistance dans toute la région.
Pendant des siècles, le Gange et ses affluents ont nourri l'une des régions les plus densément peuplées du monde. S'étendant de l'Himalaya au golfe du Bengale, l'ensemble du bassin fluvial soutient plus de 650 millions de personnes, fournit un quart de l'eau douce de l'Inde et contribue de manière significative à son alimentation et à sa valeur économique.
Points clés
- Le Gange s'assèche à un rythme historique, impactant 650 millions de personnes.
- Les sécheresses récentes sont les pires en 1 300 ans et dépassent la variabilité naturelle.
- La fonte des glaciers, l'extraction des eaux souterraines et les barrages aggravent la situation.
- Des millions pourraient faire face à des pénuries alimentaires sévères si aucune action n'est prise.
- Une coopération transfrontalière et une gestion durable sont essentielles pour sauver le fleuve.
Un déclin accéléré du fleuve
De nouvelles recherches montrent que le déclin du fleuve s'accélère au-delà de tout ce qui a été observé. Les scientifiques ont documenté des transformations alarmantes dans de nombreux grands fleuves mondiaux. Cependant, le Gange se distingue par la rapidité et l'ampleur de son assèchement.
Une étude récente a reconstruit les relevés de débit du cours d'eau sur 1 300 ans. Elle révèle que le bassin a connu ses pires sécheresses au cours des dernières décennies. Ces sécheresses sont nettement en dehors de la variabilité climatique naturelle.
Statistique Clé
Les trois fleuves, le Gange, le Brahmapoutre et le Meghna, forment le plus grand delta du monde. Il couvre la majeure partie du Bangladesh. Ce système fluvial est crucial pour la biodiversité et les populations locales.
Des tronçons de rivière autrefois navigables toute l'année sont maintenant impraticables en été. De grands bateaux qui parcouraient le Gange depuis le Bengale et le Bihar, en passant par Varanasi et Allahabad, s'échouent là où l'eau coulait autrefois librement. Les canaux qui irrigaient les champs pendant des semaines de plus il y a une génération s'assèchent désormais prématurément. Même certains puits qui protégeaient les familles pendant des décennies ne donnent plus qu'un mince filet d'eau.
Pressions humaines et environnementales
Les modèles climatiques mondiaux n'ont pas réussi à prévoir la sévérité de cet assèchement. Cela suggère une combinaison complexe de pressions humaines et environnementales que nous ne comprenons pas encore pleinement. L'eau a été détournée vers des canaux d'irrigation. Les eaux souterraines ont été pompées pour l'agriculture. De plus, les industries ont proliféré le long des rives du fleuve.
Plus d'un millier de barrages et de digues ont radicalement modifié le fleuve lui-même. Avec le réchauffement climatique, la mousson, qui alimente le Gange, est devenue de plus en plus erratique. Le résultat est un système fluvial de moins en moins capable de se reconstituer.
« Les modèles climatiques mondiaux n'ont pas réussi à prévoir la sévérité de cet assèchement, ce qui indique que les pressions humaines et environnementales se combinent d'une manière que nous ne comprenons pas encore. »
Glaciers en recul et eaux souterraines épuisées
À la source du fleuve, dans l'Himalaya, le glacier de Gangotri a reculé de près d'un kilomètre en seulement deux décennies. Ce schéma se répète dans la plus grande chaîne de montagnes du monde. Les températures augmentent, faisant fondre les glaciers plus rapidement que jamais. Initialement, cela provoque des inondations soudaines dues aux lacs glaciaires. À long terme, cela signifie beaucoup moins d'eau en aval pendant la saison sèche.
Contexte
Ces glaciers sont souvent appelés les « châteaux d'eau de l'Asie ». Mais à mesure que ces châteaux diminuent, le débit d'eau estival dans le Gange et ses affluents diminue également. L'extraction imprudente des eaux souterraines aggrave la situation. Le bassin Gange-Brahmapoutre est l'un des aquifères les plus rapidement épuisés au monde. Les niveaux d'eau y baissent de 15 à 20 millimètres chaque année.
Une grande partie de ces eaux souterraines est déjà contaminée par l'arsenic et le fluorure. Cela menace à la fois la santé humaine et l'agriculture. Le rôle de l'ingénierie humaine ne peut être ignoré non plus. Des projets comme le barrage de Farakka en Inde ont réduit les débits en saison sèche vers le Bangladesh. Cela rend la terre plus salée et menace les Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves du monde. Les décisions de privilégier les gains économiques à court terme ont compromis la santé écologique du fleuve.
Conséquences pour les communautés
Dans le nord du Bangladesh et le Bengale occidental, les petites rivières s'assèchent déjà en été. Cela laisse les communautés sans eau pour les cultures ou le bétail. La disparition de ces petits affluents est un signe avant-coureur de ce qui pourrait se produire à plus grande échelle si le Gange lui-même continue sa spirale descendante. Si rien ne change, les experts préviennent que des millions de personnes dans le bassin pourraient faire face à de graves pénuries alimentaires au cours des prochaines décennies.
- Impact agricole: Les champs manquent d'eau, réduisant les récoltes.
- Sécurité alimentaire: Des millions de personnes menacées de pénuries alimentaires.
- Écosystèmes: La forêt de mangroves des Sundarbans est en danger.
- Santé publique: L'eau souterraine contaminée affecte la santé humaine.
Agir pour sauver le Gange
La nécessité d'une action urgente et coordonnée est primordiale. Des solutions fragmentées ne suffiront pas. Il est temps de repenser entièrement la gestion du fleuve. Cela impliquera de réduire l'extraction non durable des eaux souterraines afin que les réserves puissent se reconstituer. Il faudra également des exigences de débit environnemental pour maintenir suffisamment d'eau dans le fleuve pour les populations et les écosystèmes.
Des modèles climatiques améliorés sont nécessaires. Ils doivent intégrer les pressions humaines, comme l'irrigation et les barrages, avec la variabilité de la mousson. Ces modèles guideront la politique de l'eau. La coopération transfrontalière est également indispensable. L'Inde, le Bangladesh et le Népal doivent mieux partager les données, gérer les barrages et planifier le changement climatique. Les financements internationaux et les accords politiques doivent traiter des fleuves comme le Gange comme des priorités mondiales.
Surtout, la gouvernance doit être inclusive. Les voix locales doivent façonner les efforts de restauration du fleuve, aux côtés des scientifiques et des décideurs politiques. Le Gange est plus qu'un fleuve. C'est une bouée de sauvetage, un symbole sacré et une pierre angulaire de la civilisation sud-asiatique. Mais il s'assèche plus vite que jamais, et les conséquences de l'inaction sont impensables. Le temps des avertissements est passé. Nous devons agir maintenant pour que le Gange continue de couler, non seulement pour nous, mais pour les générations à venir.
