Le fleuve Gange, une source de vie essentielle pour plus de 600 millions d'habitants en Inde, connaît un assèchement à un rythme jamais observé au cours des mille dernières années. Une étude récente de l'Institut indien de technologie de Gandhinagar (IIT Gandhinagar) révèle que la diminution du débit du fleuve entre 1991 et 2020 est 76 % plus intense que la sécheresse majeure du XVIe siècle, l'événement comparable le plus proche de l'histoire.
Points Clés
- Le débit du Gange a diminué de manière inédite entre 1991 et 2020.
- Cette diminution est 76 % plus intense que la sécheresse du XVIe siècle.
- La variabilité climatique normale ne suffit pas à expliquer cet assèchement.
- Les actions humaines, comme l'irrigation excessive, sont des facteurs majeurs.
- Plus de 600 millions de personnes dépendent du bassin du Gange pour l'eau et la nourriture.
Les conclusions de cette recherche, publiées dans le journal PNAS le 22 septembre, soulignent que les variations climatiques habituelles du dernier millénaire ne peuvent pas justifier l'ampleur de cet assèchement récent. Il s'agit potentiellement de la première étude de cette envergure pour le Gange, utilisant des données de reconstruction de débit sur 1 300 ans.
Un assèchement sans précédent sur 1 300 ans
L'étude de l'IIT Gandhinagar a reconstitué le débit du fleuve Gange, son intensité et les périodes de déclin, offrant une perspective sur l'évolution du fleuve depuis l'an 700 de notre ère. Les chercheurs ont constaté que, par rapport au débit moyen général entre 700 et 2012, le débit du Gange est particulièrement bas depuis 1991.
Le professeur Vimal Mishra, auteur principal de l'étude et professeur au département de génie civil de l'IIT Gandhinagar, a déclaré :
"Cet assèchement de 1991 à 2020 est sans précédent au cours du dernier millénaire. Nous avons utilisé des données de reconstruction de débit sur les 1 300 dernières années pour établir cette histoire."
Au cours des trois dernières décennies, des sécheresses fréquentes et des moussons faibles ont considérablement réduit l'intensité du débit du Gange. Ces conditions ont eu un impact sur le débit moyen de la période entre 1951 et 2020. Le bassin du Gange alimente 47 % de la population indienne et est le deuxième bassin le plus stressé par l'eau du pays.
Chiffres Clés sur le Gange
- 600 millions de personnes impactées par la diminution du débit.
- 76 % d'intensité de séchage plus élevée que la sécheresse du XVIe siècle.
- 9,5 % de baisse des précipitations annuelles moyennes dans le bassin entre 1951 et 2020.
- 15 années de sécheresse et 20 années avec un débit inférieur à la moyenne entre 1991 et 2020.
Causes multiples : sécheresses, moussons et actions humaines
Plusieurs facteurs contribuent à cette diminution du débit. Le professeur Mishra a identifié les sécheresses et les faibles moussons comme les principales raisons. "L'ensemble du bassin du Gange dans les plaines a souffert de très faibles précipitations au cours des 30 dernières années, et il est évident que cela aurait un impact sur la force du fleuve", a-t-il expliqué.
Le Gange, l'un des plus longs fleuves de l'Inde, s'étend sur plus de 2 500 km. Il prend sa source dans le glacier de Gangotri en Uttarakhand et traverse plusieurs États indiens avant de se jeter dans le golfe du Bengale, après avoir traversé le Bangladesh. Bien qu'il soit alimenté par les glaciers, ce n'est pas suffisant pour maintenir son débit toute l'année.
Dépendance aux Moussons
Les glaciers ne soutiennent le fleuve que pendant quelques mois, principalement avant la mousson, en avril et mai. Même alors, cet effet n'est visible que dans les régions montagneuses en amont. Le reste du fleuve dépend entièrement de moussons adéquates pour survivre et maintenir son débit vital.
Les données des chercheurs de l'IIT Gandhinagar montrent que le bassin du fleuve Gange (GRB) a enregistré une baisse de 9,5 % des précipitations annuelles moyennes entre 1951 et 2020, par rapport aux années précédentes. Certaines parties, comme le bassin occidental, ont même connu une baisse allant jusqu'à 30 %.
Impact sur les réserves d'eau souterraine
Entre 1991 et 2020, le bassin du Gange a connu 15 années de sécheresse et 20 années avec un débit du Gange inférieur à la moyenne. "Cette baisse des précipitations a évidemment également eu un impact sur le stockage des eaux souterraines, ce qui a encore réduit la taille du Gange", a ajouté le professeur Mishra.
Cependant, les actions humaines jouent également un rôle crucial dans cet assèchement. "L'un des principaux coupables est également les actions anthropiques comme l'irrigation et l'utilisation excessive de l'eau le long du bassin", a-t-il souligné.
Actions humaines et changement climatique
L'étude a examiné d'autres périodes sur les 1 300 ans où le Gange a connu des débits plus faibles en raison de sécheresses ou d'événements historiques. La famine du Bengale de 1770 et d'autres famines enregistrées au XIXe siècle ont également laissé des traces dans les données du bassin du Gange, tout comme les années de faibles pluies dues aux conditions climatiques.
Cependant, le professeur Mishra insiste sur le fait que l'assèchement observé depuis 1990 ne peut pas être expliqué uniquement par les conditions climatiques normales. "Vous avez besoin de données sur une longue période pour pouvoir vraiment dire quand un changement est nouveau ou sans précédent et sort de la courbe normale", a-t-il expliqué. "Et cet assèchement des trois dernières décennies est exactement cela. Ce n'est pas seulement le climat, ce sont aussi les actions humaines."
Le bassin du fleuve Gange couvre 27 % de la superficie géographique de l'Inde, et 65,57 % de cette zone est utilisée pour l'agriculture. Cette dépendance agricole intense exerce une pression énorme sur les ressources en eau du fleuve.
"Les actions humaines et le changement climatique d'origine humaine sont tous deux des facteurs contribuant à l'assèchement du Gange. L'utilisation excessive de l'eau pour l'agriculture et d'autres usages, ainsi que les facteurs anthropiques qui contribuent directement et indirectement au réchauffement climatique, affectent le débit du Gange", a affirmé le professeur Mishra.
Bien que les projections futures de précipitations indiquent des niveaux plus élevés, les auteurs de l'étude préviennent que le changement climatique pourrait encore affecter les niveaux réels de pluie. Ils recommandent le développement de stratégies de gestion et de conservation de l'eau en réponse à ces informations alarmantes sur l'assèchement du Gange.
