La sécheresse affecte les couleurs d'automne au Vermont

Alors que les jours raccourcissent et que les nuits deviennent plus froides au Vermont, les vallées et les collines, habituellement vertes, devraient bientôt se parer de teintes jaunes, oranges et rouges. Cependant, en raison d'une sécheresse actuelle, des scientifiques anticipent que certains arbres pourraient perdre leurs feuilles plus tôt que d'habitude, tout en offrant un spectacle coloré. L'impact de la sécheresse sur l'intensité et la durée des couleurs est une préoccupation majeure pour les observateurs.

Impact de la sécheresse sur le feuillage d'automne

Chaque année, le feuillage d'automne au Vermont présente des variations. Ali Kosiba, spécialiste des impacts du changement climatique sur les arbres et l'écologie forestière à l'Université du Vermont Extension, souligne cette diversité. Elle explique que les arbres réagissent aux conditions météorologiques de l'été et des années précédentes. En automne, les arbres se préparent pour l'hiver en recyclant les nutriments de leurs feuilles, les stockant dans leurs troncs. C'est ce processus qui provoque le changement de couleur des canopées, attirant de nombreux visiteurs chaque année.

Selon le moniteur national de la sécheresse, en date du 15 septembre, plus de la moitié du Vermont connaît une sécheresse sévère, touchant les régions du nord-est et du centre de l'État. Le sud et le nord-ouest du Vermont sont en situation de sécheresse modérée. Cette sécheresse à court terme dure depuis environ un mois, selon Kosiba.

Le rôle des couleurs et les mécanismes de défense des arbres

Bien que les couleurs des feuilles soient visuellement attrayantes, elles jouent un rôle fonctionnel important pour l'arbre. Ali Kosiba explique que la couleur agit comme un « écran solaire » pour la feuille. Cette protection aide à empêcher la lumière du soleil d'endommager la feuille, offrant ainsi plus de temps à l'arbre pour recycler ses nutriments. Ce mécanisme est essentiel pour la survie de l'arbre avant l'hiver.

Les experts ne sont pas encore certains de l'étendue des effets des conditions sèches sur le feuillage. Ils encouragent les observateurs à être flexibles et à explorer différentes parties de l'État pour trouver les meilleures couleurs. Josh Halman, responsable du programme de santé des forêts au Département des Forêts, des Parcs et des Loisirs, rapporte que dans la vallée de Champlain et la vallée de la rivière Connecticut, certaines feuilles traversent rapidement le processus de coloration automnale ou passent directement du vert au brun.

« Chaque année est différente, et c'est ce qui rend le feuillage d'automne si fascinant, » a déclaré Ali Kosiba de l'Université du Vermont Extension.

Sur un site qu'il surveille à Underhill, Halman observe habituellement le pic du feuillage durant la première semaine d'octobre. Cependant, ce pic peut survenir plus tôt dans le nord ou à des altitudes plus élevées. Cette année, la sécheresse pourrait avancer le pic du feuillage à la mi-septembre dans certaines zones.

Variations locales et stress hydrique

Les impacts de la sécheresse sur le feuillage d'automne ne sont pas uniformes à travers l'État. Selon Josh Halman, même si certains arbres peuvent présenter des couleurs plus ternes en raison des conditions sèches, d'autres, situés de l'autre côté d'une montagne ou à quelques kilomètres de distance, peuvent afficher des teintes vives et éclatantes. La diversité du paysage du Vermont permet de nombreuses variations dans le développement des couleurs.

Pendant une sécheresse, les feuilles ferment leurs stomates pour se protéger de la perte d'eau. Cependant, ce processus les empêche d'absorber le dioxyde de carbone et de réaliser la photosynthèse. Elles « s'éteignent » en quelque sorte temporairement. Si l'eau du sol s'évapore également, les bords des feuilles commencent à brunir, signe que leurs cellules meurent. À ce stade, les feuilles deviennent un fardeau pour la santé de l'arbre, qui peut alors choisir de les laisser tomber plus tôt plutôt que de tenter d'y stocker de l'énergie.

Conseils pour l'observation du feuillage

Les arbres ressentent les effets les plus prononcés de la sécheresse dans les sols peu profonds ou les paysages rocheux. Les pentes exposées au sud ont également tendance à se dessécher plus rapidement car elles sont directement face au soleil, comme l'explique Ali Kosiba. Ces facteurs locaux contribuent à la variation des couleurs observées.

Face à cette situation, Kosiba encourage les amateurs de feuillage à regarder au-delà des cimes des arbres. Elle suggère d'observer également les plantes du sous-bois et celles de leurs propres jardins. Par exemple, la fougère-aigle prend une magnifique couleur dorée, offrant un spectacle visuel souvent négligé mais tout aussi spectaculaire. L'exploration de différentes zones du Vermont est clé pour maximiser les chances de voir des couleurs vibrantes.

• Planifiez des itinéraires flexibles: La variation des couleurs peut être importante d'une région à l'autre.
• Observez le sous-bois: Les plantes plus petites offrent aussi de belles teintes automnales.
• Considérez l'altitude: Le pic du feuillage peut varier selon l'altitude.
• Soyez attentif aux conditions locales: La sécheresse peut influencer la vivacité des couleurs.

En somme, le feuillage d'automne du Vermont reste un événement annuel très attendu. Malgré les défis posés par la sécheresse, la nature de l'État offre toujours des moments de beauté, à condition de savoir où et comment chercher. Les scientifiques continuent de surveiller l'évolution pour mieux comprendre les impacts à long terme du changement climatique sur ces phénomènes naturels.