Des chercheurs ont observé l'absence de vers osseux, connus sous le nom de vers zombies, au large de la Colombie-Britannique. Cette disparition inquiétante pourrait être liée aux zones de faible teneur en oxygène dans l'océan, un phénomène en expansion à cause du réchauffement climatique.
Points Clés
- Les vers osseux, ou Osedax, sont essentiels à la décomposition des carcasses de baleines.
- Une étude de dix ans n'a trouvé aucune trace de ces vers dans le canyon de Barkley.
- La faible concentration d'oxygène dans cette zone est la cause probable de leur absence.
- L'expansion des zones d'oxygène minimum (ZOM) menace ces écosystèmes profonds.
Le rôle vital des vers osseux dans l'écosystème marin
Les vers osseux, appelés Osedax ou plus communément « vers zombies », jouent un rôle crucial dans la vie des fonds marins. Ces créatures fascinantes ont été découvertes pour la première fois en 2002. Elles se nourrissent des os de baleines coulées, appelées « chutes de baleines », en perforant les os avec leurs structures racinaires.
Leur méthode d'alimentation est unique. Ils sécrètent un acide qui dissout le tissu osseux, puis utilisent des bactéries symbiotiques pour digérer les graisses et les protéines enfermées dans les os. Ce processus de décomposition est fondamental pour le recyclage des nutriments dans les profondeurs de l'océan, où la nourriture est rare.
Fait intéressant
Les vers Osedax peuvent mesurer jusqu'à quelques centimètres de long. Leurs « racines » sont en réalité des extensions de leur corps qui pénètrent profondément dans l'os de la baleine.
Une décennie d'observation sans vers zombies
Une équipe de scientifiques, dirigée par Fabio De Leo, de l'Ocean Networks Canada et professeur adjoint à l'Université de Victoria, a mené une expérience de longue haleine. Pendant dix ans, des os de baleines à bosse ont été placés sur le fond océanique au large de la Colombie-Britannique. L'objectif était d'observer la colonisation et l'activité des vers osseux.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Frontiers in Marine Science, sont frappants. Malgré une surveillance continue, aucun signe de vers zombies n'a été détecté sur les os. Cette absence est une observation remarquable, surtout dans le cadre d'une expérience aussi étendue dans le temps.
« C'était une observation remarquable dans une expérience aussi longue », a déclaré M. De Leo. « L'absence de ces vers pourrait indiquer un problème plus vaste. »
L'impact des zones d'oxygène minimum
Le site d'observation, le canyon de Barkley, est naturellement une zone à faible teneur en oxygène. C'est ce que l'on appelle une zone d'oxygène minimum (ZOM). L'hypothèse principale des chercheurs est que ces faibles concentrations d'oxygène sont responsables de l'absence des vers osseux.
Les vers Osedax se nourrissent habituellement des carcasses de baleines et dispersent leurs larves sur de grandes distances. Ce processus de dispersion serait gravement perturbé par les niveaux d'oxygène réduits, menant potentiellement à une perte d'espèces. L'expansion des ZOM est une conséquence directe du réchauffement de l'océan causé par les activités humaines.
Contexte des ZOM
Les zones d'oxygène minimum (ZOM) sont des régions de l'océan où la concentration en oxygène dissous est très faible, voire nulle. Elles sont en expansion dans de nombreuses régions du monde, notamment dans le Pacifique Nord-Est, en raison du réchauffement climatique et de l'eutrophisation.
Des écosystèmes profonds sous menace
Craig Smith, professeur émérite à l'Université d'Hawaï et co-responsable de l'expérience, a exprimé son inquiétude. Il souligne que l'expansion des ZOM représente une mauvaise nouvelle pour les écosystèmes des fonds marins, en particulier ceux qui dépendent des chutes de baleines et de bois le long de la marge du Pacifique Nord-Est.
Ces écosystèmes sont des oasis de vie dans les profondeurs de l'océan, soutenant une biodiversité unique. La disparition des vers osseux pourrait avoir des répercussions en cascade sur d'autres espèces qui dépendent de ces ressources pour leur survie. La capacité de l'océan à recycler la matière organique est ainsi compromise.
Les conséquences de l'expansion des ZOM
- Perte de biodiversité : Les espèces adaptées aux faibles niveaux d'oxygène sont peu nombreuses, et l'expansion des ZOM réduit l'habitat disponible pour de nombreuses créatures marines.
- Perturbation du cycle des nutriments : La décomposition des carcasses par les vers osseux est essentielle pour le retour des nutriments dans l'écosystème. Sans eux, ce processus ralentit.
- Impact sur la chaîne alimentaire : Les organismes qui se nourrissent des vers osseux ou des produits de leur décomposition pourraient également être affectés.
La recherche met en lumière l'urgence de comprendre et de combattre les effets du réchauffement climatique sur les océans. La santé de ces écosystèmes profonds est un indicateur important de la santé globale de notre planète.
