Une nouvelle étude alarmante révèle que la croissance de presque tous les récifs coralliens de l'océan Atlantique pourrait cesser en raison de l'augmentation continue des températures mondiales. Cette situation pourrait entraîner une érosion massive d'ici la fin du siècle, marquant un point de bascule climatique dangereux pour les écosystèmes marins.
Publiée dans la revue Nature, cette recherche a examiné plus de 400 récifs coralliens à travers l'Atlantique. Elle indique que plus de 70% des récifs de la région commenceront à mourir d'ici 2040, même dans les scénarios de réchauffement climatique les plus optimistes. Si les températures mondiales dépassent deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, 99% des récifs de la région seraient menacés.
Points Clés
- 70% des récifs coralliens atlantiques menacés d'ici 2040.
- 99% des récifs en danger si le réchauffement dépasse 2°C.
- Les coraux ne peuvent plus suivre la montée du niveau de la mer.
- Le blanchiment des coraux s'intensifie à l'échelle mondiale.
- La restauration est difficile sans une réduction des émissions.
Impact du réchauffement sur les écosystèmes coralliens
Actuellement, les températures mondiales ont déjà augmenté d'environ 1,3 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Les récifs coralliens sont essentiels pour les écosystèmes marins. Ils offrent un habitat à des milliers d'espèces de poissons et d'autres organismes marins. De plus, ils forment des barrières naturelles qui atténuent les vagues et protègent les côtes contre l'élévation du niveau de la mer.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, un quart des organismes marins dépendent des récifs coralliens. Plus d'un milliard de personnes dans le monde bénéficient directement ou indirectement de ces structures naturelles. Leur disparition aurait des conséquences écologiques et économiques profondes.
Fait Important
Les récifs coralliens protègent les côtes des tempêtes et de l'érosion. Leur dégradation augmente la vulnérabilité des communautés côtières face aux événements climatiques extrêmes.
Méthodologie de l'étude et observations historiques
Pour anticiper le comportement des coraux face aux changements futurs, les scientifiques ont étudié des coraux qui se sont développés sur plus de 10 000 ans dans les Caraïbes. Cela inclut des sites comme les Florida Keys, la Barbade et le Costa Rica. Les coraux nécessitent des eaux peu profondes avec accès à la lumière du soleil pour prospérer.
Historiquement, ces organismes ont grandi verticalement pour suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer, maintenant une relation étroite entre leur croissance et cette élévation. Cette capacité leur a permis de survivre et de se développer sur des millénaires, mais cette dynamique est aujourd'hui remise en question par la rapidité du réchauffement climatique.
« Comprendre l'équilibre historique entre la croissance et l'érosion est crucial pour prédire comment les récifs coralliens pourraient changer à l'avenir. »
Alice Webb, écologiste des récifs coralliens à l'Université d'Exeter et co-auteure de l'étude.
La rupture de l'équilibre croissance-érosion
Avec la progression accélérée du changement climatique, les coraux peinent à s'adapter. La relation fondamentale entre la croissance des coraux et l'élévation du niveau de la mer est désormais « fondamentalement rompue », explique le Dr Chris Perry, géologue des récifs coralliens à l'Université d'Exeter et auteur principal de l'étude.
Dans les Caraïbes, les coraux ont été gravement affectés ces dernières années par des stress thermiques extrêmes et des épidémies de maladies. Ces problèmes devraient s'aggraver avec la hausse des températures. Le Dr Perry a souligné qu'environ 60% des coraux étudiés près de la Floride et 40% de ceux près du Mexique « ont complètement cessé de croître », signalant une augmentation massive des températures, sans précédent dans la région.
Contexte climatique
Le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) insiste sur la nécessité d'intensifier « sans précédent » les efforts de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement climatique à deux degrés Celsius. Au rythme actuel des émissions, le monde semble se diriger vers un dépassement de ce seuil critique.
Le phénomène du blanchiment des coraux
Les récifs coralliens sont des organismes vivants qui hébergent des algues microscopiques dans leurs tissus. Ces algues leur donnent leur couleur et sont une source de nourriture essentielle. Lorsque la température de l'eau augmente, les coraux expulsent ces micro-organismes, ce qui entraîne le phénomène de blanchiment.
Si la chaleur persiste trop longtemps, ce blanchiment peut provoquer une mortalité massive des coraux. Au début de l'année 2023, des températures record à la surface de la mer ont déclenché la quatrième vague de blanchiment massif des coraux. Depuis, des vagues de chaleur marine ont balayé une grande partie du globe, endommageant plus de 80% des récifs coralliens mondiaux.
Les océans jouent un rôle crucial en tant que « poumons de la planète » et fondement de son système climatique. Ils absorbent une part significative du dioxyde de carbone issu des activités humaines et de la combustion des combustibles fossiles. Cependant, cette absorption, combinée à la pollution chimique et plastique, entraîne une acidification des océans. Cette acidification diminue la disponibilité du composé que les coraux utilisent pour construire leurs structures, affaiblissant ainsi leur intégrité.
Défis de la restauration des récifs
Les auteurs de l'étude notent que des efforts intensifs de restauration des récifs coralliens pourraient aider à atténuer les impacts de l'élévation du niveau de la mer. Cependant, un succès généralisé reste confronté à des défis importants tant que la planète continue de se réchauffer. Le processus de restauration est complexe, car les coraux poussent généralement lentement. La construction d'un nombre suffisant de coraux pour protéger les côtes peut prendre des siècles.
Deux types de coraux, connus pour leur accumulation rapide et leur capacité de ramification, sont particulièrement sensibles au stress thermique. Ils ont d'ailleurs disparu au cours des dernières décennies. Andrew Baker, écologiste marin à l'Université de Miami, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré :
« Nous ne pouvons pas supposer que si nous restaurons les coraux du passé, ils pourront faire face aux conditions futures. »
Les scientifiques explorent de nouvelles stratégies. Celles-ci incluent l'élevage de coraux provenant de différentes régions pour améliorer la diversité et favoriser les traits résistants à la chaleur. Une autre approche consiste à utiliser des structures hybrides intégrant des composants artificiels en béton pour renforcer la croissance des coraux. Ces innovations sont essentielles, mais leur efficacité à grande échelle reste à prouver sans une action climatique globale.
- Efforts de restauration : Nécessitent des décennies, voire des siècles, pour des résultats significatifs.
- Types de coraux vulnérables : Les espèces à croissance rapide sont les plus touchées.
- Nouvelles stratégies : Croisement de coraux résistants et utilisation de structures artificielles.
