Chicago, l'une des plus grandes villes des États-Unis, s'affaisse de plusieurs millimètres chaque année, selon une étude récente. Ce phénomène, autrefois principalement associé aux zones côtières, touche désormais de nombreux centres urbains majeurs à travers le pays et le monde. Les chercheurs attribuent cet affaissement à des ajustements isostatiques glaciaires et à l'extraction des eaux souterraines.
Une étude publiée en mai dans la revue Nature Cities révèle que près de 98 % de la superficie de Chicago est affectée par la subsidence des terres. Environ 10 % de la ville s'enfonce à un rythme supérieur à trois millimètres par an. Cette situation présente des risques potentiels à long terme pour les infrastructures urbaines, bien que les impacts immédiats soient jugés faibles.
Points Clés
- Chicago s'enfonce en moyenne de 2 millimètres par an.
- 98% de la ville est concernée par la subsidence des terres.
- L'extraction des eaux souterraines est une cause majeure.
- Risque à long terme pour les infrastructures urbaines.
- Des stratégies d'atténuation existent, comme la recharge gérée des aquifères.
Les Causes de l'Affaissement de Chicago
L'affaissement du sol, également appelé subsidence des terres, est un danger progressif. À Chicago, ce phénomène est le résultat de deux facteurs principaux. Le premier est les ajustements isostatiques glaciaires. Il s'agit du relèvement et de l'affaissement du sol après la fonte des glaciers il y a des milliers d'années.
Le second facteur, plus récent et lié à l'activité humaine, est l'extraction des eaux souterraines. Manoochehr Shirzaei, l'un des auteurs de l'étude, a souligné l'historique de l'extraction d'eau souterraine à Chicago. Cette surextraction rapide met à rude épreuve le système aquifère et le sol, amplifiant ainsi les effets naturels.
Statistique Clé
- Depuis 1864, le niveau des eaux souterraines a baissé de près de 275 mètres (900 pieds), selon l'U.S. Geological Survey.
Impact de l'Extraction d'Eau
Le pompage intensif et continu des eaux souterraines a eu un impact significatif. « Chicago a une longue histoire d'extraction des eaux souterraines », a déclaré Shirzaei. « Le sol et le système aquifère réagissent à cette surextraction rapide des eaux souterraines, ce qui s'ajoute à l'effet naturel. » Cette combinaison de facteurs naturels et anthropiques accélère le processus d'affaissement.
Risques et Conséquences pour les Villes
Les villes côtières et lacustres confrontées à la subsidence sont exposées à un risque accru d'inondations. Pour les villes intérieures comme Chicago, la principale menace concerne les infrastructures. Bien que Chicago ne doive pas s'attendre à des impacts immédiats sur ses infrastructures ou ses transports, un affaissement à long terme pourrait entraîner des dommages structurels s'il n'est pas contrôlé.
« L'un des effets les plus nocifs mais les moins visibles de la subsidence urbaine est le potentiel de dommages aux bâtiments, aux fondations et aux infrastructures », indique l'étude. « La nature latente de ce risque signifie que les infrastructures peuvent être silencieusement compromises au fil du temps, les dommages ne devenant évidents que lorsqu'ils sont graves ou potentiellement catastrophiques. »
Zones à Risque à Chicago
Les zones de Chicago les plus exposées aux dommages d'infrastructure à long terme incluent River North, le Loop, le West Loop, le South Loop, ainsi que les zones le long des voies ferrées. Ces quartiers, souvent densément construits, sont plus vulnérables aux mouvements du sol.
Stratégies d'Atténuation et Solutions
Les chercheurs ont identifié des stratégies d'atténuation de la subsidence des terres en fonction des causes régionales. À Chicago, où l'extraction des eaux souterraines est un facteur majeur, Shirzaei recommande la recharge gérée des aquifères. Cette méthode consiste à réintroduire l'excès d'eau et les eaux de pluie dans le sol.
Exemple de Réussite en Californie
Shirzaei cite le comté d'Orange, en Californie, comme un exemple réussi de cette approche. « Au lieu de laisser l'eau s'écouler, vous pouvez la collecter, la traiter minimalement et la remettre sous terre », explique Shirzaei. « La Californie souffre de graves sécheresses. [...] Le comté d'Orange ne ressent même pas la pression de la sécheresse, car ils remettent constamment de l'eau sous terre et quand ils en ont besoin, ils l'ont, et cela ralentit et inverse même la subsidence des terres. »
Actuellement, Chicago ne dispose pas de programme formel de recharge gérée des aquifères. Cependant, la ville a mis l'accent sur la récupération de l'eau à travers des projets comme le programme de partenariat pour les infrastructures vertes (Green Infrastructure Partnership Program) et le plan de tunnels et de réservoirs (Tunnel and Reservoir Plan). Ces initiatives contribuent à une meilleure gestion des ressources en eau, mais ne ciblent pas directement la recharge des aquifères pour contrer la subsidence.
Le Défi de la Prise de Décision Politique
Shirzaei estime que les gouvernements municipaux et étatiques n'accordent pas assez d'attention à la subsidence des terres. « La subsidence des terres est, par nature, un danger lent mais constant, et souvent, surtout dans les pays démocratiques comme le nôtre, les décisions sont prises d'élection en élection », a-t-il déclaré.
Les solutions à long terme, comme la recharge gérée des aquifères, peuvent prendre des siècles pour montrer des résultats optimaux. « La recharge gérée des aquifères est la solution, le remède qui donne des résultats étonnants dans 1 000 ans. Les décideurs politiques ne regardent donc souvent pas aussi loin dans l'avenir », a conclu Shirzaei. Cela souligne un défi majeur pour la mise en œuvre de stratégies environnementales à long terme face à des cycles électoraux plus courts.
