Le climat change, et avec lui, les défis pour les organisateurs de marathons et les coureurs. Des températures imprévues menacent la sécurité des participants et forcent une réévaluation des pratiques de course à pied dans le monde entier. Ce problème, autrefois marginal, devient une préoccupation centrale pour la communauté des coureurs et les instances sportives internationales.
Points Clés
- Les conditions météorologiques imprévisibles rendent l'organisation de marathons plus difficile.
- Une étude de 2022 prévoit une diminution de 27% des villes hôtes pour les marathons olympiques sur 75 ans.
- La sécurité des coureurs est compromise par la chaleur, entraînant des annulations et des incidents.
- Les organisateurs et les coureurs partagent la responsabilité de la gestion des risques liés à la chaleur.
- Des mesures d'adaptation sont mises en place, comme des stations d'eau supplémentaires et des douches.
Des courses sous le signe de la chaleur inattendue
En mars 2025, John Pitzel a participé au Marathon de Tokyo. Il s'attendait à des températures autour de 10°C, typiques pour la saison. Cependant, le jour de la course, le thermomètre a atteint 20°C. Cette chaleur, agréable pour une promenade, était difficile pour un marathon, surtout pour des athlètes entraînés pendant l'hiver.
Malgré son expérience – 13 marathons complets et 199 semi-marathons à son actif – John Pitzel a été contraint d'abandonner. Les stations de ravitaillement manquaient d'eau, et les coureurs n'étaient pas autorisés à transporter leurs propres bouteilles. Avec des délais stricts aux points de contrôle, il a été retiré du parcours. Le lendemain, il a neigé, une ironie pour des coureurs ayant souffert de la chaleur la veille.
"J'ai été choqué par le manque de planification d'urgence, étant donné que les prévisions météorologiques annonçaient des températures élevées," a déclaré John Pitzel.
L'impact du changement climatique sur les événements sportifs
Le changement climatique rend les conditions météorologiques plus extrêmes et imprévisibles. Les journées chaudes, même en dehors de l'été, deviennent courantes. La communauté de la course à pied doit faire face à une nouvelle réalité : il n'y a plus de périodes "sûres" pour organiser une course.
Statistique Clé
Une étude de 2022 publiée dans Nature indique qu'au cours des 75 prochaines années, les coureurs verront une diminution de 27% des villes capables d'accueillir un marathon olympique de manière raisonnable. Depuis cette étude, la Terre n'a fait que se réchauffer.
Des villes comme Tokyo, normalement fiables en mars, ne le sont plus. Le marathon féminin des Jeux Olympiques de Paris 2024, tenu en août, a vu des températures approchant les 32°C. Les organismes sportifs choisissent parfois des villes hôtes sans toujours considérer la sécurité des coureurs.
Des décisions difficiles pour les organisateurs
Le Marathon des Championnats du Monde d'Athlétisme 2019 à Doha, au Qatar, en octobre, est un exemple frappant. Les températures moyennes dépassaient les 30°C. L'heure de départ a été décalée à 23h59 pour éviter la chaleur, mais il faisait toujours environ 32°C. 28 des 68 participants n'ont pas terminé la course.
Les coureurs professionnels ont des ressources pour s'entraîner dans des climats chauds, comme des déménagements temporaires. Les coureurs amateurs, eux, doivent concilier les frais d'inscription non remboursables, les dépenses de voyage et des mois d'entraînement avec le bon sens qui dit qu'il fait trop chaud pour courir.
"Il y a cette mentalité de 'ne pas abandonner' qui peut amener les gens à ignorer un signal de danger important," explique Jean Knaack, PDG du Road Runners Club of America. "C'est pourquoi je dis que c'est une responsabilité partagée, et les participants doivent vraiment décider que si c'est vraiment horrible, il vaut mieux se battre un autre jour."
Annulations et ajustements : les nouvelles normes
Certaines courses prennent la décision d'annuler. En 2023, le Marathon des Twin Cities a annulé son événement d'octobre quelques heures avant le départ. Les températures devaient atteindre 29°C ce jour-là. Ed Whetham, directeur de course, a expliqué que ce n'était pas une décision hâtive.
Contexte Historique
Après le Marathon de Chicago en 2007, où les températures ont atteint 31°C, entraînant un décès et plus de 300 hospitalisations, Twin Cities in Motion a commencé à élaborer un plan pour les journées chaudes. Ils ont calculé un seuil de température au-delà duquel un certain nombre de transports vers les hôpitaux était prévisible.
"Ce matin-là, il était très clair que nous étions à ce niveau et nous ne nous sentions pas à l'aise pour la sécurité de nos coureurs et de notre communauté. Ce n'était pas une décision facile, mais c'était la bonne décision, absolument," a affirmé Ed Whetham.
Les organisateurs ont plusieurs options si l'événement est maintenu. Certains avancent l'heure de départ pour éviter les heures les plus chaudes. D'autres réduisent la distance, passant d'un marathon à un semi-marathon. L'assurance annulation, comme celle du Marathon des Twin Cities, facilite ces décisions, mais toutes les courses n'en disposent pas.
La responsabilité partagée : organisateurs et coureurs
Le New York Road Runners (NYRR) met en œuvre une série de mesures lors de fortes chaleurs : augmentation de la fréquence des stations d'eau, ajout de stations de brumisation et serviettes glacées à l'arrivée. Ted Metellus, responsable de la production d'événements et directeur de course du NYRR, précise que l'organisation a annulé des événements pour la chaleur, mais aussi pour la foudre, la mauvaise qualité de l'air ou la neige.
En 2012, le Marathon de New York a été annulé après l'ouragan Sandy. Plus récemment, en mai 2024, le Semi-Marathon de Brooklyn a enregistré un décès et 15 hospitalisations alors que la température dépassait les 27°C. C'était une répétition de l'édition 2022, où des conditions similaires (31°C) avaient conduit au même bilan : un décès, 15 hospitalisations.
Metellus a souligné que les conditions météorologiques du jour n'atteignaient pas le seuil d'annulation. Les décès de coureurs sont rares, mais ils surviennent. Le taux de mort cardiaque subite chez les marathoniens se situe entre 0,6 et 1,9 pour 100 000 participants. D'autres facteurs que la chaleur peuvent y contribuer, comme la caféine, mais la chaleur n'aide pas.
Le NYRR envisage de déplacer la date du Semi-Marathon de Brooklyn à l'avenir. Comme Jean Knaack, presque toutes les personnes interrogées pour cet article ont insisté sur la responsabilité des coureurs dans leur décision de participer à une course par temps chaud.
- Conseils aux coureurs :
- Connaître ses limites et renoncer si la course semble dangereuse.
- Abandonner en cas de malaise.
- Ralentir son allure.
- Porter des vêtements respirants.
- Boire régulièrement et prendre des sels pendant la course.
- Rester chez soi si les conditions ne sont pas confortables.
Adaptations et perspectives d'avenir
Le Marathon de Tokyo prévoit des changements pour 2026. Les organisateurs ont expliqué que le manque de gobelets pour distribuer l'eau était un problème majeur cette année. Pour l'année prochaine, ils prévoient d'augmenter l'approvisionnement en boissons sportives, en eau et en gobelets en papier. Ils réévalueront également les mesures contre la chaleur mises en œuvre lors d'autres marathons majeurs.
De plus, des points de distribution d'éponges seront ajoutés si les prévisions dépassent 15°C, et des douches à eau pour les coureurs sont envisagées. Cependant, les temps limites aux points de contrôle ne devraient pas changer, ce qui signifie que les coureurs qui ralentissent, comme John Pitzel, pourraient toujours être retirés de la course.
John Pitzel prévoit déjà de retourner à Tokyo en 2026. Il tente de courir les six marathons majeurs mondiaux et n'a terminé que deux fois en deuxième position. Il a couru le Marathon de Berlin, un autre "major", où les températures étaient également "anormalement" chaudes, approchant les 27°C. Mais, contrairement à Tokyo, la course était bien mieux préparée.
Les organisateurs de Berlin ont envoyé un e-mail la veille de l'événement avec des recommandations : "buvez beaucoup de liquides, reconstituez vos électrolytes et dormez suffisamment. Le jour de la course : ajustez votre rythme, portez un chapeau, utilisez des stratégies de refroidissement et buvez régulièrement. Protégez-vous – ainsi vous atteindrez l'arrivée en toute sécurité et avec succès."
John Pitzel a décrit l'expérience comme "brutalement chaude", mais a réussi grâce aux préparatifs de la course. Il y avait des stations de pulvérisation d'eau et des arrêts d'eau supplémentaires. "Il n'y a pas eu de pénurie d'eau à prendre ou sous laquelle courir," a-t-il écrit. Il a terminé la course, prouvant que la préparation et l'adaptation sont essentielles face aux défis climatiques.
