La Pennsylvanie, un État riche en gaz naturel, est confrontée à une crise croissante de l'abordabilité de l'énergie. Malgré une production de gaz qui a plus que doublé entre 2013 et 2024, les résidents subissent des augmentations significatives de leurs factures d'électricité. Cette situation soulève des questions sur les promesses initiales du boom du gaz de schiste, censé réduire les coûts pour les consommateurs.
Points Clés
- Les factures d'électricité des ménages en Pennsylvanie ont augmenté de 31% depuis 2020.
- 24% des Pennsylvaniens ont eu des difficultés à payer leurs factures d'énergie en 2024.
- La dépendance de l'État au gaz naturel pour l'électricité est un facteur clé de la hausse des prix.
- Les exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) contribuent à faire monter les prix locaux.
- Les aides fédérales pour l'énergie ont diminué, aggravant la situation pour les ménages vulnérables.
La promesse non tenue du gaz de schiste
En 2013, l'ancien président Barack Obama avait mis en avant les avantages du gaz naturel, affirmant qu'il réduirait les émissions de carbone et les factures d'énergie des Américains. Cette vision était largement partagée en Pennsylvanie, épicentre de l'exploitation du gaz de schiste. Terry Fitzpatrick, alors président de la Commission des services publics de Pennsylvanie, déclarait en 2011 que cette ressource locale aiderait à maintenir les prix du gaz et de l'électricité à la baisse pour les habitants.
Cependant, ces promesses de réduction des coûts ne se sont pas concrétisées pour de nombreux Pennsylvaniens. Au lieu de cela, des augmentations importantes ont suivi, et les prévisions indiquent une nouvelle hausse de la demande, notamment en raison de l'intelligence artificielle. Cela a créé une crise d'abordabilité, combinant des factures élevées, le changement climatique et une réduction de l'aide fédérale.
Un fait à noter
Entre 2013 et 2024, la production de gaz naturel en Pennsylvanie a plus que doublé. La consommation a augmenté plus rapidement que dans tout autre État.
Augmentation des coûts malgré une production élevée
En 2023, le Comité de politique républicaine de la Chambre de Pennsylvanie a tenu une audience pour comprendre les raisons de l'augmentation des coûts énergétiques pour les résidents et les entreprises. Le comité s'est étonné que, malgré des ressources immenses et un statut d'exportateur net d'énergie, les habitants de l'État ne bénéficient pas de prix plus bas.
David Callahan, alors président de la Marcellus Shale Coalition, a attribué la hausse des prix aux retards de permis du Département de la protection de l'environnement, qui ralentissaient les projets de fracturation. Cependant, cet argument n'expliquait pas la contradiction fondamentale : pourquoi les prix augmentent-ils alors que la Pennsylvanie produit beaucoup plus de gaz ?
La dépendance au gaz naturel s'accroît
Près de 60% de l'électricité de l'État provient du gaz, un chiffre bien supérieur à la moyenne nationale. La Pennsylvanie exporte plus d'électricité que tout autre État et trois quarts du gaz qu'elle produit. Ces changements n'ont pas conduit à des coûts inférieurs pour ses habitants. Les prix moyens de l'électricité des ménages en Pennsylvanie n'ont pas été meilleurs que ceux de nombreux États avec peu ou pas de production de gaz naturel.
« Avoir une ressource et une production d'énergie de ce type dans notre propre cour arrière aide à maintenir le prix du gaz naturel bas pour les clients et le prix de l'électricité aussi, » avait déclaré Terry Fitzpatrick en 2011.
Après une période de stabilité, les tarifs d'électricité en Pennsylvanie ont grimpé en flèche depuis 2020. La facture moyenne d'électricité des ménages a augmenté de 31% pendant cette période, selon l'Energy Information Administration. C'est six points de pourcentage de plus que la moyenne nationale.
Des choix impossibles pour les ménages
Les augmentations les plus fortes se trouvent dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, au cœur de la région de fracturation. Les résidents y vivent souvent à proximité des puits et supportent les fardeaux sanitaires et environnementaux les plus lourds liés au forage.
Les défenseurs de l'industrie gazière affirment que les augmentations récentes sont dues à des chocs de prix liés à la guerre en Ukraine et à d'autres facteurs économiques mondiaux. Ils ne voient pas cela comme une raison de remettre en question les décisions de l'État en matière de ressources.
Contexte Historique
Une analyse des données fédérales sur l'électricité depuis 2005, avant le développement du gisement de schiste de Marcellus, montre que la période où le gaz abondant a contribué à des coûts d'électricité stables n'a pas duré longtemps. Les prix de l'électricité des ménages de l'État étaient les 14èmes plus élevés du pays en 2005 et le sont restés en 2024. Ils étaient et restent supérieurs à la moyenne nationale.
L'impact sur la vie quotidienne
Selon les données du recensement, 24% des Pennsylvaniens ont eu du mal à payer leurs factures d'énergie en 2024, contre 19% en 2021. Les taux de coupure de service augmentent. Les données des services publics montrent une augmentation de 25% des coupures d'électricité entre 2023 et 2024 seulement.
Ces augmentations obligent les personnes à faibles revenus à faire des choix difficiles, comme choisir entre la nourriture et le chauffage, ou les médicaments et la climatisation. Les coupures peuvent entraîner des dettes, des expulsions et des séparations familiales. En période de canicule ou de froid intense, elles peuvent être mortelles pour les personnes qui dépendent de l'électricité pour leur équipement médical.
« De plus en plus de personnes ne peuvent pas se permettre de maintenir l'énergie en marche, » a déclaré Elizabeth Marx, directrice exécutive du Pennsylvania Utility Law Project.
Amber Gale, résidente du comté de Clearfield, a témoigné : « En hiver, je n'allume généralement pas le chauffage parce que je ne veux pas que la facture d'électricité augmente. Nous n'avons malheureusement pas de climatisation. Nous ne pouvons pas nous permettre d'en avoir, mais nous avons quelques ventilateurs. » Elle évite même d'utiliser les ventilateurs en été, malgré la chaleur.
Le « rabais gazier de Pennsylvanie » : une promesse éphémère
Pendant près de 20 ans, l'industrie gazière a présenté la fracturation aux Pennsylvaniens comme un moteur économique révolutionnaire. Elle devait apporter des emplois, des investissements dans les infrastructures, la sécurité énergétique, des recettes fiscales pour les gouvernements locaux et des factures d'énergie plus basses.
Une fiche d'information de 2011 de la Marcellus Shale Coalition affirmait que le gaz naturel abondant dans le Marcellus signifiait des factures de chauffage et d'électricité plus basses. Au début des années 2010, l'industrie a financé des études économiques. Celles-ci estimaient que les Pennsylvaniens avaient déjà économisé des millions de dollars grâce à la fracturation, dont 27,7 millions de dollars rien que sur l'électricité.
L'exportation de gaz et ses conséquences
En 2017, une étude de l'Université de Pennsylvanie a conclu que la révolution du gaz de schiste avait été une « victoire claire pour les consommateurs » en Pennsylvanie. Cette étude montrait un « rabais gazier de Pennsylvanie » qui réduisait les prix du gaz et de l'électricité. Toutefois, les consommateurs résidentiels payaient toujours plus que les moyennes nationales. Cependant, l'auteure de l'étude, Christina Simeone, avait averti que ce rabais pourrait disparaître, surtout si les entreprises exportaient plus de gaz hors de l'État.
Le saviez-vous ?
Le manque d'infrastructures de pipelines au début du boom de la fracturation signifiait que le gaz était "bloqué" dans l'État, vendu à des prix inférieurs. Aujourd'hui, avec des infrastructures supplémentaires, la Pennsylvanie est devenue un fournisseur majeur pour le pays et l'étranger, ce qui a réduit le bénéfice de coût local pour ses résidents.
« Les Pennsylvaniens sont en concurrence pour leur propre gaz avec d'autres pays qui sont prêts à payer beaucoup d'argent pour cela, » a expliqué Elizabeth Marx du Pennsylvania Utility Law Project.
Étant donné que le réseau électrique de la Pennsylvanie dépend fortement du gaz naturel, lorsque les prix du gaz augmentent, les factures de services publics augmentent également. Cela entraîne davantage de coupures de service. Marx a souligné une « ligne directe » entre la hausse des prix du gaz et la perte d'accès au chauffage et à la climatisation.
Ces facteurs sont amplifiés par l'augmentation de la demande d'électricité, notamment due à la croissance des centres de données et de l'intelligence artificielle. Cette demande accrue contribue à la hausse des prix du gaz, principal combustible des centrales électriques en Pennsylvanie et dans le pays.
Des vies bouleversées par la précarité énergétique
Elizabeth Marx a partagé une histoire personnelle pour illustrer les conséquences de la précarité énergétique. En tant qu'avocate, elle a traité une affaire où la garde d'un enfant a été transférée à un parent violent parce que l'autre parent avait perdu le service d'électricité. « Le juge a pensé qu'il était plus sûr pour cet enfant d'être avec l'agresseur que dans une maison sans électricité, » a-t-elle raconté.
Les appels à la ligne d'urgence du Pennsylvania Utility Law Project proviennent désormais de tout l'État. « On trouve de l'insécurité énergétique partout. Il y a de fortes concentrations à Philadelphie, et de plus en plus à Pittsburgh, » a précisé Marx. « Mais nous avons des clients à Saltsburg, en Pennsylvanie, et à Erie, en Pennsylvanie, et partout entre les deux. »
Des hausses de tarifs généralisées
Entre 2006 et 2025, les entreprises Duquesne Light Co., West Penn Power et Penelec ont toutes augmenté leurs tarifs de plus de 110%. Met-Ed, dans le sud-est, a vu ses tarifs augmenter de 95%. Ces hausses ont largement dépassé le taux d'inflation sur cette période. Ces pourcentages sont basés sur des comparaisons de la facture d'électricité totale pour des ménages utilisant 500 kilowattheures par mois.
« Dans mon bureau, nous voyons tellement de gens, de jeunes vivant dans leurs premiers appartements, des personnes âgées à revenus fixes, des parents avec des enfants affamés qui retiennent leur souffle en recevant leur facture d'électricité chaque mois, car cela peut être un choc énorme, » a déclaré la représentante de l'État Mandy Steele.
Amber Gale, diabétique, craint que la hausse des factures ne la prive à nouveau d'électricité. « Ne pas pouvoir se permettre quoi que ce soit, avoir notre électricité coupée en ce moment, tomber malade et mourir de la chaleur : c'est ce qui m'inquiète vraiment, » a-t-elle confié. Elle n'a pas de centres de rafraîchissement à proximité ni beaucoup d'options de transport public.
Réduction des aides fédérales et vulnérabilité
Les coupes dans les financements fédéraux, qui étaient une bouée de sauvetage pour de nombreuses personnes, aggravent la situation. Plus tôt cette année, l'administration Trump a licencié tout le personnel supervisant le programme national d'aide à l'énergie pour les ménages à faible revenu (LIHEAP). Ce programme aidait des centaines de milliers de Pennsylvaniens chaque année avec les coûts de chauffage et de climatisation.
En Pennsylvanie, ces fonds servaient également à payer des climatiseurs pour les résidents. Cette aide est maintenant potentiellement inaccessible. Même avant les coupes de personnel, les besoins dépassaient largement l'offre. L'administration Trump a proposé d'éliminer complètement le financement du programme d'aide énergétique, bien que le Congrès ait rejeté cette proposition jusqu'à présent.
« Il n'y a pas d'aide, » a déclaré Amber Gale. « Chaque fois que vous essayez d'obtenir de l'aide ou de demander à quelqu'un ou d'appeler une agence gouvernementale, ils vous disent simplement d'en appeler une autre, puis une autre. »
Philadelphie, avec ses logements anciens, des niveaux de pauvreté plus élevés, les îlots de chaleur urbains et un climat plus chaud, est particulièrement vulnérable. Carol Foy, une habitante de Philadelphie, s'inquiète pour son mari qui a besoin d'électricité pour une machine médicale cardiaque. Elle se souvient d'une amie décédée parce qu'elle n'avait pas osé allumer son chauffage, craignant de ne pas pouvoir payer sa facture.
Explications de l'industrie et des services publics
Interrogés sur la récente flambée des prix, la Marcellus Shale Coalition et les entreprises de services publics ont fourni leurs explications. Patrick Henderson, vice-président des affaires gouvernementales et de la communication de la coalition, a contesté l'utilisation des prix de détail de l'électricité pour évaluer la situation. Il a souligné que les factures des clients incluent de nombreux coûts au-delà du carburant.
Henderson a préféré se référer aux chiffres qui séparent la partie réglementée du prix de détail (principalement les frais de livraison) et la partie non réglementée (la fourniture d'électricité, liée au prix du gaz). De 2006 à 2016, ces deux parties étaient à peu près à 50-50. De 2017 à 2022, la part réglementée a dépassé la non-réglementée (environ 55-45). De 2023 à 2025, la croissance substantielle des charges non réglementées due à la hausse des prix du gaz a ramené la répartition à environ 50-50.
Facteurs selon l'industrie
- Norme de portefeuille d'énergie alternative : Une exigence de l'État imposant aux services publics d'obtenir un certain pourcentage de leur électricité de sources renouvelables et de gaz naturel capté. En 2024, les services publics ont dépensé 702 millions de dollars pour se conformer à cette loi, coût répercuté sur les clients.
- Initiative Régionale sur les Gaz à Effet de Serre (RGGI) : La proposition de la Pennsylvanie de rejoindre le RGGI en 2019 aurait incité les propriétaires de centrales électriques à ajuster leurs dépenses, entraînant des coûts plus élevés.
- Événements mondiaux : Les augmentations des prix du gaz ces dernières années sont liées à des événements mondiaux comme la guerre en Ukraine, ainsi qu'à la demande croissante d'électricité pour les centres de données.
Les défenseurs des consommateurs et de l'environnement sont en désaccord avec les arguments de Henderson. Elizabeth Marx a fait valoir que l'industrie gazière exagère les effets de petits facteurs tout en minimisant l'impact de la forte dépendance à un seul combustible. « Le bond le plus récent que nous avons observé après la pandémie est presque entièrement dû au marché d'exportation du gaz, » a-t-elle affirmé.
Explications des services publics
Les compagnies d'électricité de Pennsylvanie expliquent les augmentations de tarifs par la nécessité d'investir dans les équipements pour améliorer la fiabilité et par la hausse du prix du gaz sur le marché. Candice Womer, porte-parole de PECO, a déclaré que les ajustements reflètent « l'engagement continu de l'entreprise à renforcer le réseau énergétique, à améliorer la fiabilité du service et à soutenir la transition de la région vers une énergie plus propre. »
Patrick Cicero, ancien chef du Pennsylvania Office of Consumer Advocate, critique la Commission des services publics pour son manque de scepticisme face aux dépenses des services publics. « Les services publics agissent toujours dans leur intérêt rationnel, et il est dommage que notre système ne les ait pas tenus davantage responsables, » a-t-il déclaré.
La dépendance énergétique et l'avenir
La vision d'Obama d'une indépendance énergétique américaine n'a pas abouti. L'augmentation des exportations de gaz naturel crée les mêmes défis pour les consommateurs que ceux qu'il espérait éviter en réduisant la dépendance au pétrole importé. L'administration Trump a fait de l'expansion des exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) une priorité.
Les experts avertissent que l'accent mis sur l'augmentation des exportations de GNL aura probablement l'effet inverse de fournir une énergie abordable aux Américains. Selon un rapport de Public Citizen de novembre, la Pennsylvanie pourrait payer jusqu'à 16 milliards de dollars de coûts supplémentaires entre 2035 et 2050 si les projets d'exportation de GNL se concrétisent.
« Trump ne semble pas réaliser que plus vous exportez de GNL, plus les factures d'énergie des ménages seront élevées. Plus nous exportons, plus nous nous exposons à ces fluctuations sauvages du marché, » a déclaré Alan Zibel, directeur de recherche chez Public Citizen.
Au cours des 20 dernières années, la Pennsylvanie s'est engagée dans un avenir où son destin est lié aux volatilités du prix mondial du gaz naturel. Les personnes qui paient le prix le plus élevé sont celles-là mêmes que les entreprises de fracturation avaient promis d'aider. Après des mois passés à chercher des ressources gouvernementales pour l'aider à payer ses factures d'énergie croissantes, Amber Gale considère le soutien communautaire comme la seule véritable option d'aide.
« Ce n'est pas seulement moi. C'est tout le monde, » a-t-elle conclu. « Tout le monde a des difficultés. »
