Une nouvelle étude du Laboratoire National Lawrence Berkeley (LBNL) révèle des tendances significatives dans l'évolution des tarifs de l'électricité aux États-Unis entre 2019 et 2024. Le rapport identifie une corrélation entre l'augmentation des dépenses des services publics pour la distribution et le transport de l'énergie, les coûts liés aux catastrophes naturelles, et une hausse des prix pour les consommateurs. Ces dynamiques tarifaires varient considérablement d'un État à l'autre, soulignant la complexité du marché de l'énergie.
Points Clés
- Les tarifs électriques nationaux ont suivi l'inflation sur la période 2019-2024.
- 17 États ont vu leurs tarifs ajustés à l'inflation augmenter, avec la Californie en tête.
- Les dépenses pour la distribution et le transport sont fortement corrélées aux hausses de tarifs.
- Les coûts de récupération et d'atténuation des catastrophes, notamment les incendies en Californie, ont eu un impact notable.
- Les normes de portefeuille renouvelable (RPS) ont causé de petites augmentations, mais l'énergie renouvelable "basée sur le marché" semble réduire les prix.
- L'augmentation des ventes d'électricité aux entreprises peut faire baisser les prix résidentiels.
- La demande croissante des centres de données pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix.
Facteurs influençant la hausse des prix de l'électricité
Entre 2019 et 2024, les tarifs de l'électricité ont fait l'objet d'un examen minutieux. Une analyse du Laboratoire National Lawrence Berkeley a cherché à comprendre les causes de ces variations. Bien que les tarifs moyens nationaux aient progressé au même rythme que l'inflation, certains États ont enregistré des hausses bien plus importantes.
Les chercheurs ont observé des corrélations claires entre l'augmentation des dépenses des services publics et la hausse des tarifs. Ces dépenses concernent principalement l'amélioration des infrastructures de distribution et de transport de l'électricité. Un rapport antérieur du LBNL avait déjà montré que les dépenses d'investissement liées à la distribution avaient grimpé de 50% entre 2019 et 2023, représentant la moitié des dépenses totales des services publics au niveau national.
Chiffre clé
En Californie, les dépenses liées aux incendies de forêt entre 2019 et 2024 ont ajouté environ 4 cents par kilowattheure aux tarifs, entraînant une augmentation moyenne des factures de 30 dollars par mois.
Impact des catastrophes naturelles
Dans un nombre limité d'États, les dépenses des services publics pour la récupération et l'atténuation des catastrophes ont été associées à des tarifs d'électricité plus élevés. Cette tendance était particulièrement marquée en Californie. Les efforts pour prévenir et gérer les incendies de forêt ont eu un coût direct pour les consommateurs.
« Ce sont des relations assez bien connues. Par exemple, les fluctuations des prix du gaz naturel, qui alimentait environ 43% de l'électricité américaine en 2024, ont entraîné des variations de prix dans les États fortement dépendants du gaz », a expliqué Long Lam, analyste énergétique au Brattle Group.
Rôle des énergies renouvelables et du gaz naturel
Les normes de portefeuille renouvelable (RPS), qui imposent aux États d'intégrer une certaine part d'énergies propres dans leurs réseaux, ont été associées à des augmentations de tarifs plus modestes. Dans les régions du Mid-Atlantic et de la Nouvelle-Angleterre, ces politiques ont ajouté jusqu'à 1 cent par kWh aux prix.
Cependant, l'étude nuance l'idée que l'éolien et le solaire augmentent systématiquement les tarifs. Les RPS ne représentent qu'environ 25% de la croissance de l'éolien et du solaire à grande échelle entre 2019 et 2024. Les 75% restants, issus du marché, ne semblent pas liés aux augmentations de prix. En fait, certaines données récentes suggèrent même que ces énergies renouvelables ont pu réduire les prix de détail.
Contexte énergétique
Le gaz naturel a représenté environ 43% de la production d'électricité aux États-Unis en 2024. Les variations de ses prix ont donc un impact direct sur les coûts de l'électricité, surtout dans les États où sa part est élevée.
Influence des prix du gaz naturel
La guerre en Ukraine et en Russie a entraîné une augmentation moyenne de 1 cent par kWh dans les 10 États les plus exposés au gaz entre 2021 et 2023. Les États comme le New Hampshire, la Louisiane et le Maine, qui ont connu les plus fortes hausses, ont également enregistré les baisses les plus importantes lorsque les prix du gaz ont diminué.
L'étude souligne que les prix du gaz naturel sont un moteur essentiel des tarifs de l'électricité. Lorsque les services publics dépendent fortement du gaz pour répondre à la demande, toute augmentation du coût du gaz est répercutée sur les consommateurs finaux.
La complexité de la tarification et la demande croissante
Les chercheurs ont également constaté qu'une augmentation des ventes d'électricité était associée à une baisse des prix pendant la période étudiée. Par exemple, au Dakota du Nord, une hausse du nombre d'acheteurs commerciaux et industriels a permis de répartir les coûts d'entretien du réseau sur un plus grand nombre de clients, réduisant ainsi les charges pour chacun.
Cette observation est pertinente face à l'augmentation rapide de la demande d'électricité, notamment due aux centres de données. Les auteurs notent que ces économies ont principalement bénéficié aux entreprises, et non aux particuliers. À l'avenir, la demande des centres de données pourrait dépasser l'offre et l'infrastructure de livraison, entraînant une hausse des prix.
Demande des centres de données
Dans certaines régions du Maryland et de la Virginie, desservies par l'opérateur de réseau PJM, l'essor des centres de données contribue déjà à des prix de gros élevés et à des frais de transport importants, faisant grimper les tarifs résidentiels.
« À l'avenir, [les centres de données] vont aggraver la situation, car l'offre d'électricité ne pourra pas suivre la demande croissante, ce qui fera augmenter les prix. PJM craint un déficit d'environ 30 gigawatts dans les prochaines années », a déclaré Eric Gimon, chercheur principal chez Energy Innovation.
Le rôle du net metering
L'impact du "net metering" pour les clients résidentiels – où les services publics compensent les propriétaires de panneaux solaires pour l'énergie qu'ils renvoient au réseau – est moins clair. L'étude a trouvé une association entre les programmes de net metering qui ont réduit la demande de 5% dans des endroits comme la Californie, le Maine et le Rhode Island, et des augmentations moyennes des tarifs d'électricité de 1 cent par kWh.
Cela corrobore les conclusions du California Public Advocates Office, qui estime que le programme solaire résidentiel de Californie a coûté 8,5 milliards de dollars en 2024 aux clients non-solaires. Les services publics répercutent les coûts de maintenance du réseau sur un groupe plus restreint de clients lorsqu'ils perdent des ventes en raison du solaire.
Richard McCann, un chercheur ayant rédigé un livre blanc en 2024 soutenant que le solaire résidentiel avait fait économiser 2,3 milliards de dollars à la Californie cette année-là, estime que l'étude n'a pas tenu compte des économies réalisées par les services publics en n'ayant pas à desservir ces clients. L'analyse ne parvient pas à saisir la complexité de l'effet du solaire derrière le compteur.
Limites de l'étude et perspectives futures
Les auteurs de l'étude ont utilisé un modèle statistique pour isoler différents facteurs potentiels de variation des prix de détail au niveau des États. Cependant, ils ont souligné que l'étude identifiait des corrélations et des tendances, mais ne prouvait pas la causalité des hausses de prix.
« Cette étude examine les tendances des prix de l'électricité aux États-Unis. Ce n'est pas une analyse causale. Elle n'essaie pas d'expliquer la direction des tendances que nous observons », a précisé Long Lam.
Des facteurs tels que la structure de propriété des services publics et les marges bénéficiaires n'ont pas été inclus dans les modèles. Les services publics appartenant à des investisseurs, qui représentent 70% du marché en Californie, génèrent des profits en pourcentage des investissements en capital, comme les améliorations de transmission et de distribution, qu'ils facturent aux consommateurs.
Des experts comme l'ancien dirigeant de service public californien Mark Ellis ont affirmé que les marges de rendement des capitaux propres, qui avoisinent désormais les 10% en Californie, incitent à des investissements excessifs dans les infrastructures, ce qui fait grimper les tarifs. L'étude note que les prix pratiqués par les services publics détenus par des investisseurs sont plus élevés et ont augmenté plus rapidement que ceux des services publics publics. Cette question est réservée à une analyse future.
Modèle d'affaires des services publics
Les services publics détenus par des investisseurs réalisent des bénéfices en pourcentage des dépenses d'investissement. Cela peut encourager des dépenses excessives en infrastructures, ce qui est ensuite répercuté sur les factures des consommateurs.
