Une étude menée par des chercheurs de l'Université Rutgers révèle que la hausse du niveau de la mer s'accélère à un rythme inédit depuis 4 000 ans, posant une menace directe pour les villes côtières chinoises. Ces découvertes, publiées dans la revue Nature, soulignent une double vulnérabilité pour la Chine, où l'expansion urbaine et l'extraction d'eau souterraine exacerbent les risques naturels de submersion.
Les scientifiques ont analysé des milliers de données géologiques, y compris des récifs coralliens anciens et des mangroves, pour reconstituer les variations du niveau de la mer sur près de 12 000 ans, depuis le début de l'Holocène. Leurs conclusions indiquent que le rythme actuel de la montée des eaux dépasse toutes les périodes séculaires des quatre derniers millénaires, avec des conséquences potentiellement graves pour l'économie mondiale.
Points Clés
- Le niveau de la mer augmente plus vite qu'à tout autre moment des 4 000 dernières années.
- La Chine est particulièrement vulnérable en raison de ses mégapoles situées dans des deltas.
- L'extraction d'eau souterraine aggrave l'affaissement des terres côtières.
- Des solutions existent, comme la régulation de l'extraction d'eau souterraine.
Accélération du Niveau Marin Mondial
Depuis 1900, le niveau moyen des mers a augmenté d'environ 1,5 millimètre par an. Ce rythme est le plus rapide enregistré sur une période d'un siècle au cours des quatre derniers millénaires. Cette accélération est principalement due à deux phénomènes liés au changement climatique : l'expansion thermique des océans et la fonte des glaciers et des calottes glaciaires.
Lorsque la planète se réchauffe, les océans absorbent une grande partie de cette chaleur. L'eau chaude occupe plus de volume que l'eau froide, entraînant une expansion thermique. Parallèlement, la fonte des glaciers de montagne et des vastes calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique ajoute de l'eau aux océans, contribuant directement à l'élévation du niveau marin.
« Le taux de montée du niveau marin moyen mondial depuis 1900 est le plus rapide sur au moins les quatre derniers millénaires », a déclaré Yucheng Lin, chercheur postdoctoral à Rutgers et scientifique à l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) en Australie.
Yucheng Lin a mené ces travaux sous la direction de Robert Kopp, professeur distingué au département des sciences de la Terre et des planètes à l'École des Arts et des Sciences de Rutgers. Le professeur Kopp a souligné l'importance des données géologiques pour comprendre les risques actuels.
Fait Marquant
L'étude a reconstruit les changements du niveau de la mer sur près de 12 000 ans en analysant des archives naturelles comme les récifs coralliens et les mangroves, offrant une perspective historique cruciale sur les dynamiques actuelles.
La Double Menace Chinoise : Montée des Eaux et Affaissement des Terres
Bien que la montée des eaux soit un problème mondial, la Chine fait face à une situation particulièrement complexe. De nombreuses villes chinoises majeures, économiquement importantes, sont situées dans des régions deltaïques. Ces zones, comme le delta du fleuve Yangtsé et le delta de la Rivière des Perles, sont naturellement sujettes à l'affaissement. Elles sont bâties sur des sédiments épais et meubles.
Cependant, les activités humaines aggravent considérablement cet affaissement, également appelé subsidence. L'extraction excessive d'eau souterraine est la principale cause de cette accélération. En pompant l'eau des aquifères souterrains, le sol se compacte et s'affaisse.
L'Exemple de Shanghai
Shanghai, l'une des mégapoles chinoises, a vu certaines de ses parties s'enfoncer de plus d'un mètre au cours du XXe siècle. Ce phénomène est directement lié à l'utilisation intensive d'eau souterraine. Ce rythme d'affaissement est bien plus rapide que le taux actuel de montée du niveau marin mondial.
Les régions deltaïques sont plates, fertiles et proches de l'eau, ce qui les rend idéales pour l'agriculture, les transports et le développement urbain. Cependant, leur géographie les rend également très vulnérables aux inondations. Une augmentation de quelques centimètres du niveau de la mer peut considérablement accroître le risque d'inondation dans ces zones.
Contexte de la Subsidence
La subsidence est l'enfoncement progressif de la surface terrestre. Elle peut être causée par des processus géologiques naturels ou par des activités humaines, notamment le pompage intensif des eaux souterraines. Les deltas, construits sur des sédiments mous, sont particulièrement sensibles à ce phénomène.
Impacts Économiques et Solutions Possibles
Les villes côtières chinoises, en particulier les centres de fabrication internationaux, sont des maillons essentiels de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Si ces régions subissent des risques côtiers accrus, l'économie mondiale pourrait en être affectée. La vulnérabilité de ces zones n'est donc pas seulement une préoccupation nationale, mais aussi internationale.
Malgré ces défis, l'étude de Yucheng Lin offre des lueurs d'espoir. Certaines villes, comme Shanghai, ont déjà mis en œuvre des mesures pour réduire la subsidence. Elles ont régulé l'utilisation des eaux souterraines et même réinjecté de l'eau douce dans les aquifères souterrains.
« Shanghai ne s'affaisse plus aussi rapidement maintenant », a expliqué Lin. « Ils ont reconnu le problème et ont commencé à réguler leur utilisation des eaux souterraines. »
L'étude fournit également des cartes de vulnérabilité. Ces outils aident les gouvernements et les urbanistes à identifier les zones à risque d'affaissement et à se préparer aux futures augmentations du niveau de la mer. Ces cartes sont cruciales pour une planification urbaine résiliente.
- Régulation : Limiter l'extraction d'eau souterraine.
- Réinjection : Restaurer les niveaux des aquifères en réinjectant de l'eau.
- Planification : Utiliser des cartes de vulnérabilité pour le développement urbain.
Leçons pour le Monde Entier
Bien que l'étude se soit concentrée sur la Chine, ses conclusions ont une portée mondiale. De nombreuses grandes villes, telles que New York, Jakarta et Manille, sont bâties sur des plaines côtières basses et font face à des risques similaires. Les deltas sont des lieux naturellement attractifs pour le développement humain en raison de leur fertilité et de leur accès à l'eau.
Cependant, leur nature plate et leur susceptibilité à la subsidence d'origine humaine les rendent extrêmement vulnérables à une montée prolongée du niveau de la mer. Une élévation continue pourrait les submerger rapidement, mettant en péril des millions de vies et des infrastructures essentielles.
Les chercheurs ont utilisé PaleoSTeHM, un cadre logiciel open source développé par Lin, pour modéliser statistiquement les données paléo-environnementales. Praveen Kumar, également chercheur postdoctoral, a contribué à l'étude. Ces outils avancés permettent une meilleure compréhension des processus complexes qui façonnent nos environnements côtiers et aident à anticiper les défis futurs.
La collaboration internationale et l'application de ces modèles à d'autres régions du globe sont essentielles pour développer des stratégies d'adaptation efficaces face à cette crise côtière croissante.
