L'ouragan Melissa, une tempête de catégorie 5, a frappé la Jamaïque la semaine dernière, battant des records historiques. Des études scientifiques récentes suggèrent que le changement climatique a contribué à l'intensité exceptionnelle de cette tempête. Bien que le changement climatique ne cause pas directement des événements individuels, il rend plus probables les phénomènes météorologiques extrêmes.
Points Clés
- Le changement climatique a probablement augmenté la force des vents et les précipitations de l'ouragan Melissa.
- Trois études indépendantes ont abouti à des conclusions similaires concernant l'impact du réchauffement climatique.
- Les eaux plus chaudes de l'océan Atlantique et de la mer des Caraïbes ont servi de carburant supplémentaire à la tempête.
- La méthodologie d'« attribution rapide » permet d'évaluer rapidement l'influence du climat sur les événements.
- La probabilité qu'une tempête de type Melissa se produise a quadruplé en un siècle.
Le réchauffement climatique, un carburant pour les ouragans
Des décennies de réchauffement atmosphérique d'origine humaine ont probablement transformé Melissa en une tempête plus forte et plus humide. C'est la conclusion de trois études distinctes publiées récemment. Ces recherches indiquent que Melissa aurait été moins intense sans l'influence du changement climatique.
Bien que Melissa soit une tempête rare, les ouragans de catégorie 5 ont toujours frappé les îles des Caraïbes. Melissa a égalé le record de la tempête la plus puissante à toucher terre dans l'Atlantique, un record détenu par l'ouragan de la Fête du Travail de 1935 en Floride.
Fait Marquant
La surface de la Terre est mesurablement plus chaude qu'il y a un siècle. Les zones propices aux ouragans, comme la mer des Caraïbes et certaines parties de l'océan Atlantique, affichent des températures plus élevées. Ces eaux plus chaudes fournissent un carburant supplémentaire aux tempêtes, les rendant plus puissantes.
L'atmosphère est également plus humide en raison de ces températures accrues. Les tempêtes peuvent ainsi générer plus de pluie à partir d'un air plus saturé en humidité.
Des vents plus forts et des pluies plus abondantes
Une des études, menée par le groupe européen ClimaMeter, a estimé que les vents soutenus de Melissa, atteignant près de 298 km/h (185 mph), étaient environ 10% plus élevés en raison du réchauffement climatique. De plus, la tempête a déversé environ 10% de pluie en plus que ce qu'elle aurait fait dans une atmosphère plus froide.
Une autre étude, du Grantham Institute de la London School of Economics, a trouvé des chiffres similaires : une augmentation de 7% de la vitesse des vents et de 16% des précipitations. Une troisième étude, menée par Climate Central aux États-Unis, a suggéré que le changement climatique avait augmenté la vitesse des vents de Melissa de près de 16 km/h (10 mph).
« Nous constatons souvent que différentes études de distribution donnent des pourcentages légèrement différents, mais le chiffre global est généralement le même », a déclaré Gabriele Mesori, professeur de météorologie à l'Université d'Uppsala en Suède et co-auteur de l'étude ClimaMeter.
Ces estimations, bien que prudentes, montrent une cohérence entre les différentes recherches. Cela suggère une amélioration de la capacité des scientifiques à identifier l'empreinte du changement climatique sur des phénomènes comme Melissa.
La méthode d'attribution rapide
Ces études s'inscrivent dans un nouveau domaine appelé « attribution rapide ». Les scientifiques utilisent une méthodologie évaluée par des pairs pour produire rapidement des résultats. Cela contraste avec le processus traditionnel, qui peut prendre plusieurs années pour la publication d'une étude après examen par de multiples scientifiques.
Contexte Scientifique
Les trois études se sont concentrées principalement sur la vitesse des vents et les précipitations. Ce sont les impacts des ouragans que les scientifiques attribuent avec le plus de confiance au changement climatique. Les preuves physiques sont plus claires pour ces deux facteurs.
Brian Soden, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de Miami, a souligné que « des choses comme les précipitations et la vitesse du vent sont simples. Nous avons des preuves physiques simples pour suggérer pourquoi le changement climatique les affecte. »
Au cours de la dernière décennie, de nombreuses études ont montré que le changement climatique rend les tempêtes plus fortes et plus humides. En élevant le niveau de la mer, les scientifiques ont également établi un lien solide entre le changement climatique et l'augmentation des ondes de tempête provoquées par les ouragans.
Des impacts plus larges et des incertitudes
D'autres études ont suggéré que les impacts du changement climatique pourraient être plus vastes. Un début de saison des ouragans plus précoce ? C'est possible. Une pause au milieu de la saison suivie d'un regroupement de tempêtes en fin de saison ? Peut-être.
- Démarrage précoce de la saison des ouragans
- Périodes de calme suivies d'activité intense
- Ralentissement de la vitesse de déplacement des tempêtes
Certains scientifiques se demandent si le changement climatique pourrait ralentir le mouvement des tempêtes. Des ouragans comme Dorian, qui a frappé les Bahamas pendant des jours en 2019, ou Harvey, qui a stationné sur Houston en 2017, ont été dévastateurs en raison de leur lenteur.
Melissa n'a pas fait exception. Elle a rampé à travers les Caraïbes à peine à 3 km/h (2 mph) pendant des jours, s'arrêtant même brièvement. Elle a déversé plusieurs mètres de pluie sur Haïti et la Jamaïque. Quelques études scientifiques ont suggéré que le changement climatique pourrait être un facteur, mais les experts estiment qu'il est trop tôt pour le dire.
« Je ne pense pas qu'il y ait suffisamment de recherches effectuées à ce sujet pour comprendre pourquoi il y a ce ralentissement des tempêtes », a déclaré Soden. « Les ouragans ne sont pas des phénomènes courants. Il faut beaucoup de données et de statistiques pour montrer un changement. »
Dans le cas de l'étude ClimaMeter, Mesori et son équipe n'ont pas pu établir de lien sûr entre le changement climatique et la lenteur de Melissa. Ils pensent que c'était un comportement normal de la tempête, avec ou sans le réchauffement climatique d'origine humaine.
« Nous sommes toujours très prudents dans ces études d'attribution rapide pour séparer l'effet de la variabilité naturelle et l'effet du changement climatique », a-t-il précisé. « Il peut y avoir beaucoup de variations entre les événements individuels qui ne sont pas nécessairement associées au changement climatique. »
Une probabilité accrue d'événements extrêmes
Une autre conclusion de plusieurs études est que le changement climatique a rendu plus probable l'apparition d'une tempête comme Melissa. L'étude du Grantham Center a suggéré qu'une « tempête de type Melissa » était environ quatre fois plus susceptible de se produire en 2025 qu'il y a un siècle, avant que les humains ne commencent à remplir l'atmosphère de combustibles fossiles.
Les chercheurs expliquent que cela ne signifie pas que la tempête n'aurait pas pu se produire sans le changement climatique. Cela signifie simplement qu'une planète plus chaude – et donc un océan plus chaud pour alimenter une tempête plus forte et plus humide – rend beaucoup plus probable la fenêtre où une tempête comme Melissa pourrait se produire.
Ceci contraste avec des événements comme la vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en 2021, tuant plus de 200 personnes. Plusieurs études ont affirmé qu'un événement d'une telle gravité n'aurait pas pu se produire sans toute la chaleur supplémentaire que nous avons pompée dans l'atmosphère au cours des dernières décennies.
« Un certain nombre d'études suggèrent qu'un tel événement aurait été en principe impossible, ce n'est donc pas seulement qu'il a été rendu plus probable, mais qu'il a été rendu possible par le changement climatique et n'aurait pas pu se produire avec le climat que nous avions il y a plusieurs décennies », a conclu Mesori.
