La tempête tropicale Melissa, actuellement située dans la mer des Caraïbes, présente un comportement inhabituel. Elle avance à une vitesse extrêmement lente, parfois inférieure à celle d'une personne qui marche. Cette lenteur augmente considérablement le risque d'inondations dévastatrices pour les régions qu'elle affecte, notamment la Jamaïque et Hispaniola.
Points Clés
- Melissa se déplace très lentement, augmentant le risque d'inondations.
- Les eaux chaudes des Caraïbes favorisent son intensification en ouragan.
- Les tempêtes à déplacement lent sont plus fréquentes, mais le lien avec le changement climatique est encore étudié.
- Ces tempêtes déversent plus de pluie en raison de l'air plus chaud qui retient plus d'humidité.
La progression agonisante de Melissa
Melissa se déplace à un rythme très lent, souvent seulement 3 kilomètres par heure. Cette vitesse est plus lente que la marche moyenne d'un être humain. Les ouragans ont besoin de systèmes météorologiques externes, comme un front froid ou une dépression dans le courant-jet, pour les guider. En l'absence de ces influences, comme c'est le cas pour Melissa, une tempête peut stagner pendant plusieurs jours.
Ce mouvement lent a des conséquences graves. Il permet à la tempête de déverser des quantités massives de précipitations sur une même zone pendant une période prolongée. Cela augmente considérablement le risque d'inondations.
Fait important
Une vitesse de déplacement de 3 km/h est inférieure à la vitesse moyenne de marche humaine, qui est d'environ 5 km/h.
Conditions propices à l'intensification
Malgré sa lenteur, Melissa devrait s'intensifier et devenir un ouragan. Les eaux de la mer des Caraïbes sont actuellement anormalement chaudes, ce qui fournit une énergie significative à la tempête. Des vents faibles en altitude contribuent également à ce processus d'intensification.
« Le potentiel d'intensité est très élevé dans les Caraïbes, comparé à la moyenne de 1979-2023 pour cette période de l'année », explique Kerry Emanuel, météorologue spécialisé dans les cyclones tropicaux au Massachusetts Institute of Technology.
Jusqu'à présent cette année, l'activité cyclonique dans les Caraïbes a été faible en raison de vents en altitude forts qui ont inhibé la formation de tempêtes. Cependant, les conditions sont désormais idéales pour que Melissa prenne de l'ampleur tout en maintenant sa lenteur.
Menace d'inondations pour la Jamaïque et Hispaniola
En raison de sa proximité prolongée avec les terres et de la présence de montagnes qui accentuent les précipitations, Melissa représente une menace majeure d'inondations pour la Jamaïque et Hispaniola. Les fortes pluies pourraient tomber pendant plusieurs jours consécutifs, saturant les sols et provoquant des glissements de terrain.
Contexte climatique
Les eaux océaniques plus chaudes et l'air plus chaud peuvent contenir davantage d'humidité. Cela signifie que les tempêtes tropicales et les ouragans sont désormais capables de produire des quantités de pluie plus importantes qu'auparavant, même sans lien direct avec un ralentissement de leur vitesse.
Les ouragans ralentissent-ils?
Des preuves suggèrent que les tempêtes tropicales et les ouragans se déplacent plus lentement, surtout près des masses terrestres et au-dessus d'elles, dans le bassin Atlantique. Plusieurs études récentes ont montré un ralentissement de la vitesse d'avancement au moment de l'atterrissage. Ce changement est critique car une tempête plus lente signifie généralement plus de précipitations et une potentielle augmentation des ondes de tempête.
Certaines recherches ont désigné le réchauffement climatique comme une cause potentielle de cette tendance. Cependant, ce lien n'est pas encore entièrement établi, comme le souligne le météorologue Kieran Bhatia de la compagnie de réassurance Guy Carpenter. Il existe des preuves d'un ralentissement des tempêtes tropicales et des ouragans ces dernières années sur les États-Unis continentaux et les régions côtières proches.
Recherches et incertitudes
Selon Kieran Bhatia, « ces changements observés n'ont pas encore été liés de manière concluante » au changement climatique d'origine humaine. Le dernier rapport majeur du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU a cependant identifié une tendance qui ne s'explique pas uniquement par la variabilité naturelle, avec une confiance « moyenne ».
Les travaux de l'expert en ouragans James Kossin et de ses collègues ont effectivement mis en évidence un ralentissement global des vitesses d'avancement des cyclones tropicaux. Ils ont lié cette tendance à des changements dans la circulation atmosphérique en haute altitude, ce qui est conforme aux attentes concernant le réchauffement climatique.
- Impact des tempêtes lentes: Plus de pluie, plus d'inondations, plus de dégâts.
- Exemple dévastateur: L'ouragan Harvey en 2017 a déversé 153,8 cm de pluie au Texas, un record.
D'autres recherches par Kossin, ancien scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration, soulignent une tendance au ralentissement ou même à l'immobilisation des tempêtes tropicales et des ouragans de l'Atlantique Nord au moment de l'atterrissage ou à proximité. Des études supplémentaires confirment ce ralentissement récent du mouvement des cyclones tropicaux, et certains modèles prévoient que le changement climatique futur entraînera probablement davantage de tempêtes errantes.
Cependant, la communauté des météorologues et des climatologues n'est pas encore entièrement d'accord sur toutes les implications. Indépendamment des liens avec le changement climatique, toute tendance au ralentissement, comme la vitesse d'avancement de la tempête tropicale Melissa, a des implications énormes en termes d'impacts. Cela permet à ces tempêtes de déverser des quantités de pluie plus importantes sur les terres.
Un exemple historique
L'ouragan Harvey en 2017 est un exemple frappant d'une tempête lente et chargée d'eau. Il a produit 60,58 pouces (environ 153,8 cm) de pluie dans le sud-est du Texas, ce qui constitue le total de précipitations le plus élevé jamais enregistré pour un cyclone tropical dans l'histoire des États-Unis.
Plus de pluie, même sans ralentissement
Bien que le lien entre le ralentissement des tempêtes et le changement climatique fasse l'objet de recherches actives, des études ont montré de manière concluante que les tempêtes tropicales et les ouragans produisent désormais plus de précipitations qu'auparavant. Cela est dû au réchauffement des océans et de l'air, car l'air plus chaud retient plus d'humidité. La perspective de plus d'ouragans comme Harvey, déversant des quantités record de pluie, reste une préoccupation majeure.
