Le seigle, une céréale souvent reléguée au second plan, gagne en reconnaissance pour son rôle crucial dans l'amélioration de la santé des sols, la conservation de l'eau et la séquestration du carbone. Des agriculteurs et des organisations à travers les États-Unis plaident pour son adoption généralisée, le présentant comme une solution climatique efficace et à faible coût. Cette céréale robuste offre des avantages environnementaux significatifs, allant de la prévention de l'érosion à la réduction de la pollution par les nutriments, tout en présentant un potentiel économique croissant.
Points Clés
- Le seigle améliore la santé des sols et la rétention d'eau.
- Il séquestre efficacement le carbone grâce à ses racines profondes.
- Les tempêtes de poussière dans la vallée de San Luis sont réduites par sa culture.
- La demande croissante de whisky de seigle stimule sa culture.
- Des marchés secondaires sont essentiels pour la rentabilité des agriculteurs.
Le Seigle Contre les Tempêtes de Poussière au Colorado
Dans la vallée de San Luis, au Colorado, l'agriculture est un défi constant. Cette région désertique de haute altitude, couvrant environ 20 000 kilomètres carrés, connaît l'une des saisons de croissance les plus courtes des États-Unis. Elle est également sujette à des vents violents et à des tempêtes de poussière de plus en plus fréquentes. Ces événements réduisent la visibilité et emportent la précieuse couche arable des champs, endommageant potentiellement les cultures.
Sarah Jones, une agricultrice locale, observe la détérioration de la situation. Il y a deux ans, une tempête de poussière a provoqué un carambolage de 15 voitures sur l'autoroute. « Ces événements de type dustbowl s'aggravent d'année en année », explique Sarah Jones. « L'année dernière, j'ai reçu pour la première fois une alerte météo d'urgence sur mon téléphone. Il n'est pas sûr de conduire. Il n'est pas sûr de laisser les enfants dehors. »
Fait Marquant
En 2024, les agriculteurs de la vallée de San Luis ont planté 4 000 acres supplémentaires de seigle par rapport à l'année précédente, en grande partie grâce aux efforts du Rye Resurgence Project.
Pour Sarah Jones, la solution est simple : planter plus de seigle. « Nous pouvons littéralement prévenir le dustbowl, du jour au lendemain », affirme-t-elle. Jones est co-fondatrice du Rye Resurgence Project. Cette organisation met en relation les producteurs de seigle de la vallée de San Luis avec des acheteurs intéressés par le terroir unique du seigle local.
Des Racines Profondes pour des Bénéfices Multiples
Le seigle est une culture de couverture exceptionnelle. Ses racines peuvent atteindre jusqu'à six pieds de profondeur, ce qui est nettement plus profond que la plupart des autres cultures de couverture. Cette caractéristique lui confère une capacité impressionnante à retenir l'eau et à absorber les nutriments du sol.
Entre 2009 et 2024, le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) a signalé une augmentation de 75 % des superficies cultivées en seigle. Cependant, seulement environ 18 % du seigle américain est récolté. Le reste est souvent utilisé comme pâturage pour le bétail ou laissé en terre pour enrichir le sol qui, autrement, resterait nu.
Qu'est-ce qu'une Culture de Couverture ?
Une culture de couverture est une plante cultivée principalement pour protéger et améliorer le sol, plutôt que pour être récoltée. Elle aide à prévenir l'érosion, à augmenter la matière organique, à améliorer la structure du sol et à supprimer les mauvaises herbes.
Plusieurs études démontrent que cette pratique améliore les services écosystémiques. Elle augmente la capacité de stockage de l'eau, prévient l'érosion, enrichit la biologie du sol et supprime les mauvaises herbes. Une meilleure structure du sol et une augmentation de la matière organique créent un effet d'éponge qui absorbe et retient plus d'eau. Les racines vivantes et la biomasse sur le champ offrent une protection naturelle contre le vent.
Le seigle possède un potentiel de séquestration du carbone important. La recherche suggère que les plantes allouent plus de carbone à leurs racines qu'à leur biomasse aérienne. De plus, le seigle est une céréale rustique. C'est l'une des rares cultures de couverture capables de survivre aux hivers rigoureux, même dans les régions où les températures peuvent descendre jusqu'à -30 degrés Fahrenheit.
« Le seigle est un outil d'atténuation. » — Sandy Syburg, agriculteur dans le Wisconsin et co-fondateur de l'organisation à but non lucratif Rye Revival.
Sandy Syburg, agriculteur dans le Wisconsin, souligne l'importance du seigle. Les événements pluvieux intenses sont un défi. Il a comparé son champ, cultivé avec du seigle comme culture de couverture et en production biologique, avec celui d'un voisin utilisant une gestion conventionnelle. Le sol de Syburg infiltre 40 fois plus d'eau, soit plus de 20 pouces par heure, tandis que celui du voisin infiltre à peine un demi-pouce par heure. Cela signifie que son sol et ses précieux nutriments ne sont pas emportés à chaque tempête.
Un Impact Positif sur la Qualité de l'Eau
La prévention du lessivage des nutriments a des avantages considérables en aval. Selon une recherche de l'Université de l'Illinois, l'utilisation du seigle comme culture de couverture réduit le lessivage de l'azote de 30 %. Les engrais et autres nutriments provenant des fermes du Midwest ont rendu certains plans d'eau hypoxiques, ce qui rend difficile le maintien de la vie aquatique.
Le seigle pourrait faire une différence significative dans ces zones en un temps relativement court. Sandy Syburg imagine un impact majeur si le seigle était intégré à grande échelle dans l'alimentation. « Regardez ce que nous consommons aux États-Unis en chips et guacamole », dit Syburg. « Si vous mettiez 10 % de seigle dans les chips de maïs, et que vous concentriez cette production de seigle dans les 13 États qui alimentent directement le fleuve Mississippi, vous pourriez réduire ou éliminer la zone morte du golfe du Mexique. »
Statistique Clé
En 2022, les cultures de couverture comme le seigle n'étaient utilisées que sur 4,7 % des terres cultivées aux États-Unis.
Malgré le potentiel des cultures de couverture comme le seigle, elles n'étaient utilisées que sur 4,7 % des terres cultivées aux États-Unis en 2022. Sarah Jones et Sandy Syburg s'accordent à dire que les marchés sont essentiels pour augmenter ce taux. « Si un agriculteur va le planter, l'arroser, utiliser du diesel, du temps et de l'énergie, il aimerait aussi être payé pour cela », déclare Jones. « Pourquoi nous attendrions-nous à ce que quelqu'un fasse quelque chose pour lequel il ne serait pas payé ? »
La Renaissance du Whisky de Seigle et Autres Marchés
Le whisky de seigle était un incontournable des armoires à liqueurs américaines depuis la création du pays. La Prohibition a forcé de nombreuses distilleries à fermer dans les années 1920. Après la Prohibition, le bourbon a pris le devant de la scène, les subventions fédérales pour le maïs le rendant moins cher à produire que le seigle.
Cependant, après la révolution des cocktails artisanaux des années 2010, le whisky de seigle fait son grand retour. La recette originale du Manhattan, par exemple, utilisait du seigle. De 2009 à 2021, les ventes américaines de whisky de seigle ont augmenté de 1 706 %.
« Il n'y a aucun doute, nous vivons une renaissance du seigle. » — Alan Kennedy, Maître Distillateur chez Redemption Whiskey.
Cette renaissance dépend d'une « réhabilitation de la réputation du seigle », selon Sarah Jones. La céréale est le plus souvent associée au pain de seigle, mais aux États-Unis, il est généralement préparé avec des graines de carvi, dont la saveur distinctive masque celle du seigle. Les meuniers et les boulangers américains ignorent souvent que le seigle a un goût de noisette, de terre ou même épicé, selon la préparation. « Le seigle n'a pas le goût de graines de carvi. Cette perception erronée du seigle a un impact négatif sur le traitement de notre sol », explique Jones.
Malgré cela, Sarah Jones a trouvé de nombreux chefs, brasseurs, meuniers, boulangers et cuisiniers amateurs au Colorado intéressés par le travail avec cette céréale. Les clients du Rye Resurgence Project utilisent le seigle pour tout : whisky, bière, brownies et pâte à pizza. « Très rapidement, j'ai pu vendre 100 % de ce que nous cultivions », dit Jones. Cela a transformé ce qui était « autrefois une culture de couverture en une culture de rente pour nous. Si une petite personne comme moi, sans expérience en agriculture ou en vente, peut vendre 100 % de ce que nous cultivons… Les possibilités sont infinies pour tous ces agriculteurs. »
Développer les Marchés Locaux
L'intérêt pour le seigle n'est pas le problème ; c'est de faire passer la céréale des champs aux marchés. Brian Brandt, de l'initiative Kentucky Cereal Rye Cover Crop de l'American Farmland Trust, explique que les agriculteurs doivent souvent transporter le seigle sur de longues distances pour le livrer, ce qui augmente les coûts et les obstacles.
Le whisky de seigle exige une céréale de haute qualité. Spencer Guinn, qui travaille avec Brandt, cultive du seigle au Kentucky depuis sept ans, mais sa récolte n'a satisfait aux normes de distillation qu'une seule fois. Guinn vend souvent son seigle comme semence de culture de couverture à d'autres agriculteurs. Brandt et Guinn affirment que les agriculteurs ont besoin de marchés secondaires et tertiaires pour avoir confiance en la culture du seigle.
- Alimentation animale : Une tendance croissante en Europe intègre le seigle hybride dans l'alimentation des porcs, montrant des effets positifs sur le comportement, la santé intestinale et l'apport alimentaire des animaux.
- Aliments transformés : Sandy Syburg rêve de voir les grandes entreprises alimentaires s'impliquer. « J'aimerais que McDonald's mette 10 % de seigle dans un pain à hamburger. Nous verrions des centaines de milliers d'acres de demande de seigle en très peu de temps. »
Pour beaucoup, le seigle montre un grand potentiel pour transformer les paysages, augmenter la rentabilité des petites exploitations, économiser l'eau et séquestrer le carbone. Il peut également améliorer la santé humaine, comme le montrent des recherches évaluées par des pairs, avec des avantages tels que la réduction de l'inflammation et de l'incidence du diabète.
Syburg insiste sur le fait que le seigle doit être produit localement pour maximiser ces avantages. Actuellement, les États-Unis importent la majeure partie de leur seigle du Canada. Transformer cette culture de couverture en culture de rente aux États-Unis inciterait les agriculteurs à avoir un impact environnemental significatif tout en bénéficiant à leurs communautés.
Sarah Jones observe ces avantages au Colorado. Elle a apporté quelques kilos de seigle fraîchement moulu à une pizzeria populaire de Denver, Joy Hill. En une semaine, les chefs développaient de nouvelles recettes de pâte à pizza. Maintenant, le restaurant utilise en moyenne 10 à 15 % de seigle dans sa pâte, ce qui représente environ 50 livres de farine de seigle par semaine. Cela équivaut à plus d'un acre de seigle planté dans la vallée de San Luis, protégeant le sol. « Le seigle a eu un impact très positif sur la saveur [de la pizza de Joy Hill], et lorsque vous mangez cette pizza, vous contribuez également à sauver le sol et l'aquifère à quelques heures de chez vous dans notre zone rurale », déclare Jones. « Sauver le climat en mangeant de la pizza. Cela ne doit pas être difficile. »
