Une nouvelle étude scientifique remet en question la date de début du réchauffement climatique d'origine humaine. Des chercheurs ont découvert que la Terre a commencé à se réchauffer de manière significative dès la fin du 18e siècle, bien avant la période de référence habituellement utilisée par les climatologues.
Ce travail approfondi, mené par une équipe internationale, suggère que les activités humaines ont eu un impact sur le climat plus tôt et de manière plus importante que ce que l'on pensait auparavant. Les implications de cette découverte sont majeures pour notre compréhension de l'état actuel de la planète et des objectifs climatiques mondiaux.
Points Clés
- Le réchauffement climatique d'origine humaine aurait débuté vers 1781, et non 1850.
- La nouvelle base de données GloSAT intègre des relevés de température plus anciens.
- Environ 0,09 degré Celsius de réchauffement supplémentaire est attribué aux activités humaines avant 1850.
- Les éruptions volcaniques du début du 19e siècle ont masqué une partie de ce réchauffement précoce.
- Cette réévaluation change notre perception de l'ampleur de l'impact humain sur le système climatique.
Une nouvelle chronologie du climat
Les données climatiques utilisées pour évaluer l'histoire moderne du climat de notre planète et pour affirmer que le monde est proche d'un réchauffement de 1,5 degré Celsius commencent généralement en 1850. Cependant, un nouvel ensemble de données, baptisé GloSAT, étend cette période jusqu'à 1781. Ce cadre temporel élargi est crucial car les gaz à effet de serre dans l'atmosphère ont augmenté de 2,5 % entre 1750 et 1850. Cette augmentation a déjà provoqué un certain réchauffement qui n'était pas pris en compte jusqu'à présent.
Colin Morice, auteur principal de la nouvelle étude et scientifique au Met Office Hadley Centre au Royaume-Uni, explique que « la date de début de 1850 est choisie pour des considérations essentiellement pratiques, compte tenu des informations disponibles. Il est certain que 1850 n'est pas le début de l'industrialisation. »
Fait Intéressant
Le moteur à vapeur de James Watt, breveté en 1781, a marqué le début de la Révolution industrielle. Avant cela, pendant des milliers d'années, les humains défrichaient déjà les forêts pour l'agriculture, libérant du carbone dans l'atmosphère.
Des températures plus froides avant 1850
Le nouvel ensemble de données, publié dans Earth System Science Data par 16 scientifiques, révèle une Terre significativement plus froide de la fin des années 1700 à 1849 par rapport à la période 1850-1900. Cette dernière période est celle que les scientifiques ont définie comme la ligne de base « préindustrielle » pour évaluer le changement de température de la planète.
Toutefois, les scientifiques précisent que tout le réchauffement entre les deux premières périodes ne peut pas être attribué aux activités humaines. D'autres facteurs, comme deux très puissantes éruptions volcaniques au début des années 1800, ont eu un effet de refroidissement marqué sur la Terre. Les particules de ces éruptions se sont propagées dans la stratosphère et ont bloqué une partie de la lumière du soleil.
« Nous savons que 1815 a été l'année du Tambora, avec des impacts bien documentés », a déclaré Ed Hawkins, chercheur au National Centre for Atmospheric Science et l'un des auteurs de l'étude. « L'éruption de 1808 était presque aussi importante, mais nous n'avons aucune idée de l'endroit où elle s'est produite. »
Une partie du réchauffement survenu à la fin du 19e siècle est une récupération naturelle de l'effet de refroidissement de ces éruptions. Mais ce n'est peut-être pas la seule explication.
L'impact humain réévalué
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU avait déjà conclu en 2021 qu'un certain réchauffement d'origine humaine s'était probablement produit entre 1750 et 1850, estimant qu'il se situait entre 0 et 0,2 degré Celsius. Les scientifiques derrière GloSAT se situent au milieu de cette fourchette.
Une deuxième étude, acceptée dans la revue Environmental Research Letters, utilise le nouvel ensemble de données et des modèles climatiques pour analyser l'ampleur du réchauffement supplémentaire que les humains ont pu provoquer entre 1750 et 1850. Cette étude, dirigée par Andrew Ballinger de l'Université d'Édimbourg, a déterminé qu'un réchauffement de 0,09 degré Celsius était attribuable aux humains, par opposition à d'autres facteurs.
Contexte Historique
Les taux de pollution qui réchauffent la planète ont explosé après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais les bases de ce changement ont été posées bien plus tôt, avec l'avènement de l'industrialisation et l'utilisation croissante des combustibles fossiles.
Piers Forster, climatologue à l'Université de Leeds, a obtenu un chiffre similaire l'année dernière en utilisant une approche très différente. Il a utilisé la relation forte et simple entre la température de la planète et la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cela l'a amené à conclure que l'augmentation très précoce des niveaux de dioxyde de carbone aurait eu un effet significatif.
« Nous pensons que vous obtenez entre 0,1 et 0,2 degré supplémentaire si vous essayez d'examiner l'effet total de l'activité humaine en remontant un peu plus loin », a déclaré Forster.
Des archives inattendues
Personne ne suivait les changements de température mondiaux il y a 300 ans. Cependant, de nombreuses personnes documentaient les changements de température locaux. La combinaison de leurs efforts aide les chercheurs modernes à comprendre ce qui se passait à l'échelle mondiale.
L'étude des plus anciennes températures enregistrées par des observateurs humains est liée à l'histoire de la science, de l'exploration et, fréquemment, des activités commerciales qui exigeaient des entreprises de collecter des données. Les premiers relevés modernes remontent au 17e siècle. Suivant le chemin de la révolution scientifique, les mesures ont commencé en Europe, puis se sont répandues en Amérique du Nord et dans le monde entier.
- La série de températures du centre de l'Angleterre, la plus longue de son genre, débute en 1659.
- Un relevé de température à Uppsala, en Suède, a commencé en 1722, grâce aux travaux d'Anders Celsius lui-même.
Les moines et les navires marchands
Ces très anciens relevés de température alimentent la nouvelle analyse GloSAT. Dans certains endroits, ils montrent une très grande quantité de réchauffement. Par exemple, un relevé est conservé dans les contreforts des Alpes bavaroises à Hohenpeissenberg depuis 1781, lorsque les clercs augustins ont commencé à enregistrer les températures.
Wolfgang Steinbrecht, scientifique au service météorologique allemand, explique que ce relevé a eu la chance de survivre : « Pendant les guerres napoléoniennes, tous les monastères ont été dissous. Toutes les mesures étaient prises par des personnes dans les monastères, ce sont elles qui savaient lire et écrire. Mais Hohenpeissenberg a survécu, nous avons maintenant des mesures plus ou moins sans lacunes. » Le relevé de température de Hohenpeissenberg montre près de 3 degrés de réchauffement régional lorsque les 10 dernières années sont comparées aux températures entre 1781 et 1849.
Mais comment reconstituer les températures des océans, qui couvrent environ 70 % de la planète ? Les navires mesuraient la température au 18e siècle, bien que de manière moins systématique que sur terre. La Compagnie britannique des Indes orientales, par exemple, prenait souvent des mesures de pression atmosphérique, de température et d'autres données alors qu'elle naviguait et commerçait.
« La Compagnie des Indes orientales effectuait ses mesures pour un avantage concurrentiel », a déclaré Elizabeth Kent, scientifique au National Oceanography Centre au Royaume-Uni. « Ils voulaient connaître les vents dominants pour pouvoir faire leur commerce plus rapidement, et la température des courants les aidait à comprendre s'ils attrapaient les courants. »
De nombreux navires baleiniers prenaient également des mesures de température dans l'océan Atlantique au large des côtes américaines. Ces données, bien que précieuses, nécessitent des ajustements minutieux en raison de biais, comme le chauffage des navires pendant la journée.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir ?
Si ce réchauffement supplémentaire s'est produit, qu'est-ce que cela signifie pour notre compréhension de l'état actuel de la planète et de l'ampleur des changements causés par les humains ? Il pourrait sembler décourageant de penser que le changement climatique est un problème encore plus important que nous ne le pensions, ou que nous avons fait plus pour le provoquer que nous ne l'avions réalisé. Mais ce n'est pas si simple, disent les scientifiques.
Zeke Hausfather, chercheur chez Berkeley Earth et familier des travaux de GloSAT, considère cette avancée comme significative. Cependant, il met en garde contre la conclusion hâtive que cette prise de conscience d'un réchauffement précoce supplémentaire saperait les objectifs climatiques, tels que ceux de l'Accord de Paris, qui sont généralement basés sur la période de référence 1850-1900.
« Je pense que cela nous dit quelque chose sur le réchauffement d'avant 1850 », a déclaré Hausfather, « Je ne pense tout simplement pas que nous devrions trop interpréter ce que cela implique pour notre capacité à atteindre les objectifs climatiques. »
Peter Thorne, qui a examiné la nouvelle étude, est d'accord jusqu'à un certain point. Il affirme que la découverte d'un réchauffement plus précoce n'est pas sans importance, mais qu'il faut réfléchir attentivement à ce que cela signifie et ne signifie pas.
« Cela signifie que nous avons davantage réchauffé la Terre, mais cela ne signifie pas que les impacts vont soudainement se produire plus tôt », a déclaré Thorne. « Ils sont là où ils sont. Et ils ont presque invariablement été calculés par rapport à une période de référence beaucoup plus récente. »
Néanmoins, ce réchauffement supplémentaire ne peut être ignoré dans l'évaluation de l'impact humain total sur la Terre. Il pourrait même faire partie de ce qui a forcé des changements dans certains systèmes terrestres. En fin de compte, pour Thorne, tout cela fait partie d'un tableau dans lequel nous devrions être de plus en plus préoccupés par le potentiel d'impacts croissants.
« Cela modifie notre perception de la mesure dans laquelle nous avons déjà poussé le système climatique de manière importante », a-t-il conclu.
