Long Island a récemment connu l'une des tempêtes de neige les plus fortes de son histoire, avec des vents violents et des accumulations record. Ce phénomène, baptisé nor'easter, soulève des questions sur l'évolution des conditions hivernales dans un contexte de réchauffement climatique. Les experts s'accordent à dire que si le nombre de jours de neige diminue, l'intensité des chutes de neige, elle, augmente.
Points Clés
- Les nor'easters les plus puissants deviennent plus intenses.
- Les vitesses de vent maximales ont augmenté de 7% dans les tempêtes les plus fortes.
- L'augmentation des vents correspond à une hausse de 20% du potentiel destructeur.
- Long Island connaît moins de jours de neige, mais des chutes plus abondantes.
- Seize des 24 plus grandes tempêtes de neige depuis 1963 ont eu lieu après l'an 2000.
Des tempêtes hivernales plus puissantes
Malgré un réchauffement global, les hivers sur la côte Est des États-Unis ne sont pas forcément moins rigoureux. Les nor'easters, ces tempêtes nommées ainsi car leurs vents proviennent généralement du nord-est, sont en effet de plus en plus intenses. Ces systèmes météorologiques causent des milliards de dollars de dommages en neige, vent et inondations côtières de Washington D.C. à Boston.
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie, publiée en 2025, a analysé 900 nor'easters survenus entre 1940 et 2025. Leurs conclusions sont claires : les tempêtes les plus intenses, représentant le 1% supérieur, ont vu leurs vitesses de vent maximales passer de 69 mph (environ 111 km/h) à 74 mph (environ 119 km/h). Cela représente une augmentation de plus de 7%.
Fait Intéressant
L'augmentation de 7% de la vitesse des vents de pointe dans les nor'easters les plus intenses se traduit par une hausse d'environ 20% de leur potentiel destructeur. Cela est dû au fait que la dissipation de puissance d'une tempête varie avec le cube de la vitesse du vent.
Pourquoi cette intensification ?
Le climatologue Michael E. Mann, co-auteur de l'étude, explique que les nor'easters sont un cas particulier. Alors que la plupart des cyclones extratropicaux (qui se forment en dehors des tropiques et se nourrissent des différences de température entre masses d'air subtropicales et subarctiques) devraient s'affaiblir avec le réchauffement global, les nor'easters tirent une partie de leur énergie de la chaleur des océans.
« Ce qui rend les nor'easters (cyclones extratropicaux côtiers atlantiques) uniques, c'est qu'une partie de leur énergie provient de la chaleur des océans, et plus précisément de la chaleur dégagée par l'évaporation de l'eau de mer », a déclaré Michael E. Mann. « Ils ont cela en commun avec les ouragans. Et tout comme les ouragans les plus forts deviennent plus forts, les nor'easters les plus intenses semblent aussi devenir plus forts. »
Cela signifie que des eaux océaniques inhabituellement chaudes peuvent permettre à ces tempêtes de prendre de l'ampleur, même dans un climat globalement plus doux. Les taux de précipitations horaires ont également augmenté, contribuant à des chutes de neige plus importantes.
Moins de jours de neige, plus de neige par jour
Les données météorologiques de l'aéroport MacArthur d'Islip, à Long Island, confirment cette tendance. Depuis le début de la collecte de données en 1963, le nombre annuel de jours de neige a diminué. Dans les années 1960, il neigeait environ 10 jours par an. Au cours de la dernière décennie, ce chiffre est tombé à environ six jours par an.
Cependant, lorsque la neige tombe, elle est plus abondante. Dans les années 1960, une journée de neige apportait en moyenne 2,7 pouces (environ 6,8 cm) de neige. Au cours de la dernière décennie, cette moyenne est passée à 4,9 pouces (environ 12,4 cm).
Contexte Régional
L'évaluation des impacts climatiques de l'État de New York, publiée en 2024, prévoit des hivers moins froids et nettement plus humides pour l'avenir. Une augmentation des précipitations hivernales est projetée pour Long Island : entre 5% et 18% d'ici les années 2050, et entre 11% et 28% d'ici les années 2080. La majeure partie de ces précipitations devrait tomber sous forme de pluie, mais les conditions restent propices à de fortes chutes de neige.
Sur les 24 épisodes de chutes de neige de 12 pouces (environ 30 cm) ou plus enregistrés à Islip depuis 1963, 16 se sont produits après l'an 2000. Cela suggère une concentration des événements de neige intense au cours des dernières décennies.
L'humidité atmosphérique en cause
Jase Bernhardt, professeur associé en durabilité et sciences atmosphériques à l'Université Hofstra, souligne qu'une atmosphère plus chaude peut retenir davantage de vapeur d'eau. « Une atmosphère plus chaude peut contenir plus de vapeur d'eau », a-t-il expliqué, ce qui peut entraîner des tempêtes hivernales plus humides.
Anthony J. Broccoli, directeur du programme d'études supérieures en sciences atmosphériques à l'Université Rutgers, ajoute que même si le réchauffement climatique rend les chutes de neige moins probables en général, la possibilité de « grosses tempêtes de neige » demeure. « Si vous obtenez la bonne combinaison d'une tempête avec beaucoup d'humidité et des températures suffisamment froides pour la neige, cela peut signifier une énorme accumulation », a-t-il précisé.
- 1963-1973 : Environ 10 jours de neige par an à Long Island.
- Dernière décennie : Environ 6 jours de neige par an à Long Island.
- Années 1960 : Moyenne de 2,7 pouces de neige par jour de neige.
- Dernière décennie : Moyenne de 4,9 pouces de neige par jour de neige.
Ces observations indiquent un changement significatif dans la nature des hivers de Long Island. Les résidents doivent se préparer à des événements de neige moins fréquents, mais potentiellement beaucoup plus intenses et perturbateurs. L'adaptation des infrastructures et des plans d'urgence devient cruciale face à ces évolutions climatiques.
