Les glissements de terrain dévastateurs sont devenus plus fréquents dans le sud-est de l'Alaska, un phénomène directement lié au changement climatique. C'est la conclusion d'une nouvelle étude scientifique qui confirme les inquiétudes des résidents et des experts locaux. Ces événements extrêmes, souvent déclenchés par de fortes pluies ou une fonte rapide des neiges, ont entraîné des pertes humaines et des destructions d'infrastructures dans la région.
Points Clés
- Les glissements de terrain destructeurs ont augmenté de 295% en Alaska depuis les années 1980.
- Le changement climatique, avec l'augmentation des températures et des précipitations, est le principal facteur.
- Les événements de "pluie sur neige" sont identifiés comme des déclencheurs majeurs.
- Des efforts sont en cours pour améliorer les systèmes d'alerte et les infrastructures.
- La résistance locale aux cartes de risques entrave la mise en œuvre de mesures de sécurité.
Une Augmentation Alarmante des Glissements de Terrain
Les données récentes montrent une hausse significative des glissements de terrain en Alaska. Entre 1883 et 2025, 281 glissements de terrain destructeurs ont été rapportés. Cependant, la majorité de ces événements se sont produits au cours des dernières décennies.
Avant les années 1980, moins de 10 glissements de terrain dommageables étaient signalés par décennie. Cette tendance a changé radicalement. De 1980 aux années 2010, une augmentation de 295% des glissements de terrain a été enregistrée à travers l'État. Rien que dans les années 2010, 84 événements destructeurs ont été rapportés.
Statistique Clé
En seulement la première moitié des années 2020, 76 glissements de terrain ont déjà fait l'objet de reportages, soulignant une accélération alarmante du phénomène.
Aaron Jacobs, hydrologiste au National Weather Service de Juneau, a mené cette étude. Il a utilisé les reportages médiatiques comme source de données. Selon lui, si un glissement de terrain a affecté des personnes ou des infrastructures, il a probablement été couvert par les médias. Cette approche a permis de documenter l'ampleur croissante du problème.
Le Rôle Crucial du Changement Climatique
Températures et Précipitations en Hausse
L'étude, publiée dans la revue Landslides, établit un lien direct entre le réchauffement climatique et l'augmentation des glissements de terrain. Les températures annuelles moyennes ont augmenté de 1,2 à 3,4 degrés Celsius au cours du dernier demi-siècle en Alaska. Cette hausse s'accompagne d'une augmentation des précipitations de 3% à 27% sur la même période.
« Tout est lié. C'est une conséquence du changement climatique », a déclaré Aaron Jacobs. Il souligne que l'air plus chaud peut retenir davantage d'humidité, ce qui conduit à des "rivières atmosphériques" plus intenses.
Ces phénomènes météorologiques extrêmes déversent de grandes quantités de pluie sur la région, saturant les pentes abruptes et les rendant instables. Les quatre glissements de terrain mortels survenus récemment dans le Sud-Est de l'Alaska – Sitka en 2015, Haines en 2020, Wrangell en 2023 et Ketchikan en 2024 – ont tous été déclenchés par de fortes pluies ou une fonte rapide des neiges.
Les Événements "Pluie sur Neige"
Comprendre la "Pluie sur Neige"
Les événements de "pluie sur neige" se produisent lorsque de fortes pluies tombent sur un manteau neigeux existant. La pluie fait fondre rapidement la neige, saturant le sol en eau et augmentant considérablement la pression interstitielle, ce qui peut provoquer des glissements de terrain.
Une recherche supplémentaire menée par Jacobs et son équipe a confirmé que ce phénomène a déclenché le glissement de terrain de Wrangell en 2023. Les prévisions indiquent que ces événements de "pluie sur neige" deviendront plus fréquents et intenses entre 2031 et 2060, à mesure que l'atmosphère continuera de se réchauffer.
Entre 1981 et 2019, 8% des glissements de terrain évalués ont coïncidé avec des épisodes de pluie sur neige, y compris certains des plus importants et des plus étendus. Cette donnée souligne l'importance croissante de ce facteur dans le déclenchement des catastrophes.
L'Impact de l'Aménagement du Territoire
Routes Forestières et Culverts
L'activité humaine joue également un rôle dans la localisation et l'impact des glissements de terrain. Sur l'île du Prince de Galles, près de 800 glissements de terrain ont été cartographiés. Cette île est sillonnée par des centaines de kilomètres de routes forestières.
Quinn Aboudara, gestionnaire des ressources naturelles pour la corporation tribale Shaan Seet à Craig, a observé une prévalence accrue des glissements de terrain dans les zones déboisées et là où les routes traversent des pentes abruptes. Il se souvient que les glissements de terrain étaient moins fréquents et que la neige était plus abondante durant son enfance à Port St. Nicholas Bay.
« Maintenant, nous traitons les saisons des pluies comme la saison des glissements de terrain », a-t-il affirmé. La corporation Shaan Seet inventorie les routes et les ponceaux pour identifier les zones à problèmes. De nombreux anciens ponceaux, conçus pour canaliser l'eau sous les routes, se bouchent ou sont trop petits pour gérer les débits actuels. Cela crée une accumulation de pression d'eau dans la colline, favorisant les glissements de terrain.
Aboudara et son équipe envisagent de remplacer ces ponceaux par des ponts pour mieux gérer le ruissellement. C'est une mesure concrète pour réduire les risques.
Prévention et Résistance Communautaire
Systèmes d'Alerte Précoce et Cartes de Risques
Au Sitka Sound Science Center, Luka Silva dirige le projet Ḵutí Geohazards. Ce projet travaille avec les communautés du Sud-Est de l'Alaska pour combler les lacunes dans la science des glissements de terrain et améliorer la sécurité publique.
« Personne ne veut perdre son voisin, sa maison, ses amis ou ses proches dans un glissement de terrain, et nous avons des mesures que nous pouvons prendre pour réduire cette possibilité », a-t-il expliqué. Le centre a développé un système d'alerte précoce pour Sitka, qui sert de modèle à d'autres communautés.
Les scientifiques étudient les seuils de saturation des sols pour pouvoir un jour prévoir les glissements de terrain. De nombreuses municipalités travaillent sur des cartes de dangers de glissements de terrain ou en ont déjà. Cependant, la mise en œuvre de ces mesures rencontre des obstacles.
À Juneau, les résidents ont contesté les cartes de dangers actualisées. L'Assemblée de Juneau a refusé de les adopter et a assoupli les restrictions de développement dans les zones à risque. Des situations similaires se sont produites à Sitka et Haines. Les propriétaires craignent une baisse de la valeur de leurs propriétés et une augmentation des primes d'assurance.
Luka Silva insiste sur la nécessité d'une vision à long terme : « Nous savons comment notre paysage va changer davantage, et comment nos glissements de terrain seront de plus en plus impactants et fréquents. Que allons-nous faire à ce sujet ? Et que allons-nous faire pour rendre les gens plus en sécurité ? » La collaboration entre scientifiques, autorités locales et communautés est essentielle pour faire face à ce défi croissant.
