Une expédition scientifique internationale, à bord du brise-glace coréen Araon, étudie la fonte rapide du glacier Thwaites en Antarctique de l'Ouest. Ce géant de glace, surnommé le « glacier de l'apocalypse », est considéré comme le plus critique pour l'élévation future du niveau de la mer. Les chercheurs tentent de comprendre les mécanismes exacts derrière sa désintégration accélérée, malgré des conditions météorologiques extrêmes qui compliquent grandement leur mission.
Points Clés
- Le glacier Thwaites fond à un rythme alarmant, contribuant de manière significative à l'élévation du niveau de la mer.
- Une expédition internationale tente de forer la glace pour recueillir des données cruciales à la ligne d'échouage.
- Les vents modifiés par le changement climatique permettent aux eaux océaniques chaudes d'éroder le glacier par en dessous.
- La Corée du Sud est un acteur majeur de la recherche polaire, tandis que le financement américain a diminué.
- Les conditions météorologiques extrêmes en Antarctique rendent la mission particulièrement difficile et risquée.
Le Thwaites, un géant de glace sous surveillance mondiale
Le glacier Thwaites, situé en Antarctique de l'Ouest, est un sujet de préoccupation majeure pour la communauté scientifique. Sa taille est comparable à celle de la Floride et son épaisseur moyenne dépasse le kilomètre. Il contient suffisamment d'eau pour élever le niveau mondial de la mer de 75 centimètres. Les images satellites montrent qu'il fond à une vitesse impressionnante, atteignant par endroits plus de 90 mètres par an, un rythme bien supérieur à la moyenne des autres glaces antarctiques, où les pertes se mesurent généralement en centimètres.
« Cet endroit est crucial pour l'avenir du niveau de la mer sur Terre », affirme David Holland, océanographe et climatologue de l'Université de New York. Il souligne que le glacier commence à se désintégrer à plusieurs endroits, ce qui justifie l'ampleur des efforts déployés pour l'étudier.
Fait Marquant
Le glacier Thwaites, d'une superficie comparable à celle de la Floride, contient assez d'eau pour élever le niveau de la mer de 75 centimètres à l'échelle mondiale. Sa fonte est l'une des plus rapides jamais observées.
Une expédition audacieuse face aux éléments
Après des années de planification minutieuse et trois semaines en mer, le brise-glace coréen Araon a atteint le 8 janvier les abords du glacier Thwaites. À son bord, une équipe de scientifiques de renommée mondiale et deux hélicoptères. L'objectif principal est d'établir un camp sur le glacier pour forer un petit trou à la ligne d'échouage, là où la glace, la terre et la mer se rencontrent, à environ 900 mètres sous la surface.
Les instruments que les chercheurs espèrent y déposer fourniraient des données sans précédent. Ces informations sont essentielles pour comprendre pourquoi aucune autre masse glaciaire sur Terre ne fond plus rapidement. Cependant, la météo antarctique a posé d'énormes défis.
« Nous sommes si près et pourtant si loin », a déclaré Miles O'Brien, le correspondant scientifique à bord de l'expédition. « Le pont aérien de 29 kilomètres en hélicoptère vers la glace s'est avéré jusqu'à présent un pont aérien de trop. »
Les défis logistiques et météorologiques
Les briefings météorologiques à bord de l'Araon ont offert peu de raisons d'optimisme. Dominic O'Rourke, le pilote en chef, a fait face à des conditions de visibilité quasi nulles, appelées « whiteout », où le ciel et la surface de la glace se confondent. Ces conditions rendent les atterrissages extrêmement dangereux, car les pilotes perdent tout point de référence spatial.
Les hélicoptères ont volé aussi peu que les pingouins, et la mission phare de l'expédition a failli être annulée. Après 10 jours de ciel gris, une brève éclaircie a permis à une équipe de sécurité de trois personnes d'atterrir sur la glace. Ils ont utilisé un véhicule télécommandé équipé d'un radar de pénétration de sol pour détecter les crevasses cachées, sécurisant ainsi le site pour le futur camp de forage.
Comprendre les mécanismes de la fonte
Les scientifiques pensent que le changement climatique a modifié les régimes de vent autour de l'Antarctique. Ces changements affaiblissent les vents d'est, permettant aux eaux de fonte froides des glaciers de s'écouler plus librement vers la mer. Cela ouvre à son tour une voie pour que des courants océaniques plus profonds et plus chauds atteignent la ligne d'échouage du Thwaites, érodant le glacier par le dessous.
« C'est ici que l'eau chaude est à votre porte », explique David Holland. Cette érosion interne est un facteur clé de la désintégration rapide du glacier. De plus, le Thwaites agit comme une clé de voûte, soutenant deux autres grandes plates-formes de glace. Sa disparition pourrait donc entraîner la perte de ces structures adjacentes.
Contexte de la Recherche
En 2015, les Académies nationales des États-Unis ont désigné la prédiction de la perte de glace du Thwaites comme la priorité absolue pour la National Science Foundation (NSF) en Antarctique. Cependant, l'administration Trump a réduit le budget de la NSF d'environ 55 % et le programme antarctique d'environ 70 %.
La Corée du Sud, un acteur majeur de la science polaire
Alors que le financement américain pour la recherche polaire a diminué, la Corée du Sud a choisi une direction inverse. Le pays double ses investissements dans la science polaire. Il est en train de construire un brise-glace de recherche de nouvelle génération, près de deux fois plus grand que l'Araon, et a financé ses travaux polaires jusqu'en 2031.
Won Sang Lee, chercheur principal à l'Institut coréen de recherche polaire (KOPRI), explique cet engagement : « Mon pays est une sorte de péninsule, donc il fait face à l'océan partout. Il est donc très vulnérable à des changements du niveau de la mer de l'ordre du millimètre. »
Cette vision à long terme permet aux scientifiques coréens de mener des recherches cruciales pour la compréhension de l'élévation du niveau de la mer, qui menace directement les zones côtières de la Corée et d'autres pays.
- Départ de l'expédition : Deux jours après Noël, depuis Lyttelton, Nouvelle-Zélande.
- Distance parcourue : 3 200 miles nautiques à travers l'océan Austral.
- Premiers icebergs : Observés la veille du Nouvel An.
- Arrivée dans la glace de mer : Le 5 janvier, la progression est devenue difficile.
- Arrivée au Thwaites : Le 8 janvier, après deux jours de navigation intense à travers la glace épaisse.
Les dernières avancées sur le terrain
Malgré les retards dus à la météo, l'équipe de forage à eau chaude, dirigée par des experts du British Antarctic Survey, a mis en œuvre un plan improvisé. L'objectif est de profiter d'une fenêtre météo étroite pour installer le camp et commencer les opérations. Keith Makinson, océanographe et ingénieur de forage, explique la simplicité de la méthode : « Nous créons de l'eau chaude. Nous utilisons un long tuyau. Nous le descendons dans la neige et nous faisons un trou. » La difficulté réside dans l'environnement glacial, où « la nature se défend constamment. »
Les équipements nécessaires représentent entre 20 et 25 tonnes de matériel et de carburant, sans compter le personnel. Pour réduire le nombre de vols en hélicoptère, l'équipe a dû laisser derrière elle certaines pièces de rechange et des conforts. Peter Davis, océanographe physique et chef d'équipe, reste optimiste mais conscient de la pression : « Si tout se passe bien, si la météo est bonne, cela devrait être suffisant. » Il n'y a plus de marge d'erreur.
Actuellement, les opérations de transport par hélicoptère avancent. Environ la moitié des 40 chargements d'équipements ont été livrés au site de forage. Les pilotes rapportent que l'agrandissement du camp sur la glace facilite les atterrissages, offrant plus de points de référence. Les autres équipes scientifiques à bord du navire attendent également leur tour pour utiliser les hélicoptères et mener leurs propres recherches, notamment sur la glace de mer et la cartographie radar du terrain sous le glacier.
Cette mission représente un effort de dernière minute pour obtenir des données qui ont échappé aux scientifiques pendant des années. Tout doit se dérouler parfaitement dans un endroit où presque rien ne se passe jamais comme prévu.
