La Californie a connu une série de phénomènes météorologiques extrêmes, passant d'une chaleur record à d'abondantes chutes de neige en montagne, puis à un réchauffement rapide. Ces variations ont provoqué des perturbations majeures et des conséquences tragiques, notamment une avalanche mortelle dans la Sierra Nevada.
Points Clés
- Une avalanche mortelle a coûté la vie à neuf skieurs dans la Sierra Nevada.
- Le manteau neigeux de la Sierra centrale et sud est près ou au-dessus de la moyenne saisonnière.
- Un fleuve atmosphérique chaud et humide apporte de la pluie sur la neige, mais le risque d'inondation est modéré.
- Un retour à des conditions chaudes et sèches est attendu fin février.
La Sierra Nevada face à des conditions extrêmes
Après une période de près de 40 jours de sécheresse et de chaleur inhabituelle, la Sierra Nevada a subi un changement brutal. Une intense tempête de neige a apporté entre 1,2 et 1,8 mètre de neige sur les sommets en seulement deux à trois jours. Cette accumulation rapide a créé des conditions dangereuses.
Le laboratoire de neige de la Sierra centrale a enregistré son 10e jour le plus enneigé sur 24 heures et son 9e sur 72 heures. Plus impressionnant encore, l'accumulation de 111 pouces (environ 2,8 mètres) sur cinq jours représente la 3e période la plus enneigée jamais enregistrée.
Fait Marquant
L'avalanche près de Castle Peak est la plus meurtrière de l'histoire contemporaine de la Californie et la plus grave aux États-Unis depuis 1981, faisant neuf victimes.
Tragédie et prévisions d'avalanche
Le changement rapide des conditions météorologiques a eu une conséquence dramatique. Une avalanche près de Castle Peak, non loin de Donner Summit, a coûté la vie à neuf skieurs de l'arrière-pays. Cet événement tragique est le plus meurtrier en Californie et le plus grave aux États-Unis depuis 1981.
Les facteurs de risque étaient connus et avaient été prédits. Une couche de neige faible et glacée, due à des températures chaudes et des cycles de gel/dégel, combinée à l'arrivée d'une tempête intense, a créé un risque élevé de rupture de plaque de neige. Le National Weather Service et le Sierra Avalanche Center avaient émis des avertissements d'avalanche.
« Le changement rapide et remarquable vers de très fortes chutes de neige dans la Sierra Nevada, et le risque très élevé d'avalanche en arrière-pays qui en a résulté, étaient très bien prédits et avaient été communiqués à l'avance. »
État du manteau neigeux et ressources en eau
Les fortes chutes de neige ont considérablement renforcé le manteau neigeux dans la Sierra centrale et sud. De nombreux sites d'observation en haute altitude affichent désormais des niveaux d'équivalent en eau de neige (SWE) proches ou supérieurs à la moyenne saisonnière. Cependant, les sites de basse altitude, ainsi que ceux du nord de la Sierra et des montagnes Shasta, restent en dessous de la moyenne.
Globalement, la situation hydrique de la Californie est considérée comme solide à ce stade. Ceci est dû à un début de saison très humide dans le centre et le sud de l'État, suivi de cet apport de neige critique en milieu d'hiver. La situation est très différente dans le reste de l'Ouest américain, où les niveaux de neige restent extrêmement bas dans de nombreuses régions, y compris le bassin du fleuve Colorado.
Contexte Régional
Le bassin du fleuve Colorado reste en difficulté. Le SWE du bassin supérieur est toujours à des niveaux record depuis le début des années 1980, malgré les récentes chutes de neige.
Un fleuve atmosphérique chaud et humide attendu
Un fleuve atmosphérique exceptionnellement chaud et humide est sur le point d'affecter le nord de la Californie et la côte ouest. Il apportera des pluies généralisées sur le manteau neigeux récent dans les montagnes. Cela pourrait provoquer un événement de pluie sur neige dans toutes les zones montagneuses du nord de la Californie.
Malgré la quantité record de vapeur d'eau dans l'atmosphère pour cette période de l'année, les dynamiques de la tempête sont faibles. Cela signifie que les précipitations ne seront pas exceptionnellement fortes. Les niveaux de neige seront au-dessus de 3 000 mètres, transformant la quasi-totalité des précipitations en pluie, même sur les sommets.
Risques d'inondation modérés
Deux facteurs atténuent le risque d'inondation. Premièrement, le fleuve atmosphérique manque de soutien synoptique fort. Les précipitations dépendront principalement de l'élévation orographique. Elles seront légères en dehors des pentes au vent des montagnes et modérées même là.
Deuxièmement, les manteaux neigeux épais de la Sierra ont une capacité d'absorption significative. Une grande partie de la pluie sera absorbée et regelée dans la neige existante là où il reste plus de 60 à 120 cm de neige. Cela augmentera temporairement le stockage d'eau du manteau neigeux et limitera le ruissellement.
- Précipitations attendues : 2,5 à 7,5 cm sur plusieurs jours.
- Zones à risque : Côte nord, contreforts inférieurs de la Sierra centrale/nord, villes montagneuses comme Truckee et South Lake Tahoe (en raison des drains obstrués).
Retour au temps chaud et sec
Après cet épisode de pluie sur neige, une tendance au réchauffement et à l'assèchement robuste et durable se mettra en place. Elle commencera dans le sud de la Californie avant de s'étendre au nord.
Le sud de la Californie connaîtra des températures bien au-dessus de la moyenne, atteignant des niveaux printaniers, jusqu'à 20-25 degrés Celsius. Le nord de la Californie verra également des températures côtières et de vallée atteindre 15-20 degrés. Le manteau neigeux en montagne commencera à fondre sérieusement à mesure que les conditions passeront de « chaudes et humides » à « chaudes et sèches ».
La Californie hors de la sécheresse
Grâce à ces événements météorologiques récents, la Californie est temporairement sortie de sa sécheresse pluriannuelle. Elle est actuellement le seul État de l'Ouest américain à ne pas connaître de sécheresse aiguë.
Perspectives pour mars
La tendance la plus probable pour les semaines à venir est un vaste schéma de crête s'étendant sur l'ensemble des États-Unis continentaux. Cela pourrait entraîner une période météorologique beaucoup plus calme par rapport à la fin janvier et février.
Cependant, cette situation n'est pas favorable pour la sécheresse de neige persistante dans l'Ouest intérieur. Le SWE devrait de nouveau diminuer rapidement par rapport aux normes saisonnières dans presque tout l'Ouest.
En résumé, la Californie traverse une période de volatilité météorologique intense. Les événements récents soulignent la complexité des systèmes climatiques régionaux et l'importance de la préparation face à des conditions changeantes.
