Des dizaines de millions de personnes en Californie et dans le sud-ouest désertique des États-Unis sont invitées à limiter leurs activités extérieures cette semaine. Des températures anormalement élevées pour cette période de l'année devraient battre des records historiques. Cette vague de chaleur est qualifiée de «dangereuse» et «sans précédent» par les météorologues.
Points clés
- Des températures record sont attendues en Californie et dans le Sud-Ouest.
- Des alertes à la chaleur, rares en mars, ont été émises.
- La chaleur affectera les populations non acclimatées à ces niveaux précoces.
- Un «dôme de chaleur» est la cause principale de ce phénomène.
- Le changement climatique est un facteur sous-jacent à la fréquence des vagues de chaleur.
Des alertes à la chaleur inhabituelles pour mars
Le National Weather Service (NWS) a émis des avis et même des veilles de chaleur extrême. C'est une situation rare pour le mois de mars. Normalement, ces alertes sont réservées aux mois d'été les plus chauds. La vague de chaleur devrait durer toute la semaine. Le bureau du NWS à San Francisco a prévenu : «Ce sera un marathon».
Les météorologues s'attendent à ce que plusieurs types de records soient battus. Il s'agit des records quotidiens, des records absolus pour le mois de mars et des dates les plus précoces pour atteindre 38°C (100°F). L'enregistrement officiel des données météorologiques dans des villes comme Phoenix, Los Angeles et San Francisco remonte à plus d'un siècle.
Fait marquant
C'est la première fois depuis 2006, année où le bureau du NWS de San Francisco a commencé à émettre des avis de chaleur, qu'un tel avis est diffusé en mars.
Impact sur les populations non acclimatées
La chaleur arrive très tôt dans l'année. Les prévisionnistes estiment qu'elle affectera les gens d'une manière à laquelle ils ne sont pas habitués. Gabriel Lojero, météorologue au bureau du NWS à Phoenix, a déclaré :
«Nous ne sommes pas acclimatés à ce niveau de chaleur si tôt.»
Les résidents sont invités à prendre des précautions. Il est recommandé d'éviter les activités extérieures et de faire des pauses fréquentes à l'ombre. Dans certaines régions, la climatisation n'est pas très répandue dans les foyers. Le Département de la gestion des urgences de San Francisco a mis en garde les personnes cherchant à se rafraîchir sur les plages : «Sachez que l'eau de l'océan est extrêmement froide et que les courants forts sont fréquents».
Situation spécifique dans la région de la Baie de San Francisco
La région de la Baie de San Francisco est sous un avis de chaleur du lundi matin au vendredi soir. Les prévisionnistes pourraient prolonger cet avis pendant le week-end. Les températures le long de la côte pourraient atteindre plus de 26°C (80°F). À l'intérieur des terres, les maximales devraient approcher les 38°C (100°F). Il est rare que la température atteigne 26°C à San Francisco, quelle que soit la période de l'année. Des températures égales ou supérieures sont prévues chaque jour cette semaine.
Contexte des alertes
Un avis de chaleur signifie que les températures devraient être dangereusement élevées. Il s'agit d'un niveau inférieur aux avertissements et veilles de chaleur extrême. Ces derniers indiquent des conditions encore plus critiques.
Records historiques menacés en Californie du Sud
Certaines régions de la Californie du Sud ont déjà ressenti la chaleur la semaine dernière. Les températures autour de Los Angeles ont battu des records quotidiens, atteignant plus de 31°C (80°F) et 32°C (90°F). Après une légère baisse le week-end, les températures devraient remonter encore plus haut. De nombreux avis, avertissements et veilles de chaleur sont en vigueur.
Chandler Price, météorologue au bureau du NWS à San Diego, a commenté :
«Ça va vraiment ressembler à l'été.»Les prévisionnistes de Los Angeles ont averti que la semaine apporterait un «événement de chaleur historique et de longue durée». Les températures en ville devraient être les plus élevées mardi et mercredi. Elles resteront bien au-dessus de la normale pour le reste de la semaine.
Record à Los Angeles
La température la plus élevée jamais enregistrée en mars pour le centre-ville de Los Angeles est de 37°C (99°F), en 1879. Les prévisions pour cette semaine approchent ce chiffre. Loin de la côte, des maximales de 37°C à 38°C (90°F à 100°F) sont attendues.
La maire de Los Angeles, Karen Bass, a orienté les habitants vers «des centaines de lieux ouverts pour se rafraîchir», y compris les bibliothèques et les centres de loisirs.
Phoenix et le sud-ouest désertique face à une chaleur persistante
Phoenix, habituée à la chaleur, devrait enregistrer des records inhabituels et persistants pour cette période de l'année. Le bureau du NWS de la ville a averti que des températures estivales étaient attendues dès mardi. Elles seraient suivies de «centaines de degrés généralisés» à partir de mercredi. Les prévisionnistes du service ont déclaré que les records quotidiens pourraient être battus de près de 5°C (10°F).
Les prévisionnistes de Phoenix ont indiqué :
«Les records absolus de mars pour Phoenix, Yuma et El Centro sont respectivement de 38°C, 39°C et 38°C. Toutes ces valeurs pourraient être égalées ou dépassées dès mercredi.»
Record de précocité à Phoenix
Un autre record susceptible de tomber est la date du premier jour à 38°C de l'année à Phoenix. Le record actuel, le 26 mars, a été établi en 1988. C'est la seule fois dans l'histoire de Phoenix que le NWS a enregistré un jour à 38°C en mars. Les prévisionnistes ont déclaré : «Il semble qu'une nouvelle date la plus précoce pour atteindre 38°C sera établie. C'est une question de 'quand', pas de 'si', cela arrivera.»
Une veille de chaleur extrême sera en vigueur à Phoenix du jeudi au dimanche.
Le «dôme de chaleur» et le rôle du changement climatique
Les météorologues utilisent le terme de «dôme de chaleur» pour décrire la cause de cette vague de chaleur. Ce terme désigne une zone de haute pression située en haute atmosphère. Elle se développe au-dessus de la Californie et du Sud-Ouest. L'air descend vers le sol et se réchauffe. L'air descendant agit comme un couvercle, emprisonnant l'air plus chaud près du sol.
Il est nécessaire d'effectuer une analyse spécifique pour lier une vague de chaleur isolée au changement climatique. Cependant, les scientifiques ne doutent pas que les vagues de chaleur dans le monde deviennent plus chaudes, plus fréquentes et plus longues. Les humains continuent d'ajouter des gaz à effet de serre dans l'atmosphère en brûlant des combustibles fossiles. Les scientifiques affirment que les records de chaleur deviendront encore plus courants. Il en sera de même pour les événements météorologiques extrêmes comme les sécheresses, les incendies de forêt et les inondations.
