Une compagnie chinoise s'apprête à envoyer un porte-conteneurs sur une route commerciale expérimentale le long de la côte nord de la Russie. Ce trajet, rendu possible par la fonte accélérée des glaces arctiques, vise à évaluer la viabilité d'une alternative plus courte au canal de Suez pour le commerce entre l'Asie et l'Europe.
Le navire, nommé Istanbul Bridge, doit quitter le port de Ningbo-Zhoushan le 20 septembre pour un voyage de 18 jours à destination de Felixstowe, au Royaume-Uni. Ce test soulève des questions importantes sur l'avenir du commerce mondial, les dynamiques géopolitiques et les risques environnementaux dans une région en pleine transformation.
Une nouvelle ère pour le commerce maritime
L'initiative chinoise représente une étape significative dans l'exploration de la Route Maritime du Nord. Contrairement aux voyages précédents qui étaient des liaisons point à point, ce trajet est conçu pour simuler un service de ligne régulier, desservant plusieurs ports en Asie et en Europe, notamment Rotterdam, Hambourg et Gdańsk.
Malte Humpert, fondateur du groupe de réflexion The Arctic Institute, souligne le changement radical en cours. « Il y a vingt ans, c'était gelé. Mais maintenant que ça fond et que quelque chose s'ouvre, il y a de l'intérêt », explique-t-il. Cette ouverture physique de l'Arctique est en train de redessiner la carte géopolitique mondiale.
Contexte : La Route Maritime du Nord
La Route Maritime du Nord (RMN) longe la côte arctique de la Russie. Elle offre un raccourci potentiel de 40 % par rapport à la route traditionnelle via le canal de Suez pour les navires voyageant entre l'Asie de l'Est et l'Europe du Nord. Jusqu'à récemment, la glace épaisse rendait cette route impraticable pour la majeure partie de l'année, mais le réchauffement climatique a prolongé la saison de navigation.
Selon Humpert, l'Arctique est la première grande région où le changement climatique modifie activement les équilibres géopolitiques, en raison de l'accès à de nouvelles ressources, aux routes de transport et à un territoire soudainement accessible.
Une stratégie à long terme
Les analystes s'accordent à dire que cette route ne remplacera pas immédiatement les canaux de Suez ou de Panama, qui voient passer des dizaines de milliers de navires chaque année. Peter Sand, analyste en chef chez Xeneta, une société de conseil en transport maritime, rappelle que l'idée n'est pas nouvelle et a déjà été testée à plusieurs reprises.
« Ce qu'ils déploient équivaut peut-être à 1 % du commerce entre l'Extrême-Orient et l'Europe du Nord », note Sand. Pour l'instant, le volume reste minime. La route arctique devient économiquement intéressante uniquement lorsque la demande de transport est très forte et que la réduction du temps de transit justifie des coûts de fret plus élevés.
« L'Arctique ne va pas remplacer le canal de Suez demain. Ce n'est pas ce qui se passe. Mais l'Arctique deviendra un complément. » - Malte Humpert, The Arctic Institute
Humpert considère cette initiative comme un investissement pour l'avenir. « Si vous projetez cela dans 30 ou 40 ans, et que la glace fond encore de 30, 40, 50 %, vous avez soudainement six mois sans glace, et l'Arctique devient une équation très intéressante. »
Acquérir une expérience cruciale
L'objectif principal de ce voyage test est de gagner en expérience. Les changements dans l'Arctique se produisent plus rapidement que prévu. « Il y a dix ans, tout le monde pensait qu'avant 2040 ou 2050, nous ne verrions pas de transport de conteneurs dans l'Arctique. Et nous voici en 2025, et les Chinois le font », ajoute Humpert.
Pour la Chine, la rentabilité immédiate est secondaire. L'essentiel est de former les équipages et de comprendre les défis logistiques et opérationnels de la navigation dans des conditions extrêmes. C'est une préparation pour un avenir où cette route pourrait devenir beaucoup plus fréquentée.
Un avantage commercial immédiat ?
Un bénéfice à court terme pourrait être d'éviter les embouteillages portuaires en Europe. Les marchandises de Noël expédiées de Chine fin septembre arrivent généralement toutes en même temps, créant une congestion massive dans les ports comme Rotterdam ou Hambourg. En empruntant la route arctique, l'Istanbul Bridge pourrait arriver trois à quatre semaines plus tôt, lorsque les ports sont moins encombrés.
Des risques environnementaux majeurs
L'ouverture de cette nouvelle voie commerciale s'accompagne de graves préoccupations environnementales. L'Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète, ce qui rend son écosystème particulièrement fragile et vulnérable.
Andrew Dumbrille, conseiller pour la Clean Arctic Alliance, met en garde contre les dangers. Le carbone noir, émis par les carburants maritimes, est particulièrement destructeur lorsqu'il est libéré près de la neige et de la glace. « Il y fait cinq fois plus de dégâts que s'il était émis plus loin », précise-t-il.
De plus, les capacités d'intervention en cas de marée noire dans l'Arctique sont extrêmement limitées. Les conditions météorologiques difficiles et l'éloignement des infrastructures rendent le nettoyage quasi impossible.
Un navire inadapté ?
Le choix du navire pour ce voyage pionnier suscite également des inquiétudes. L'Istanbul Bridge est un porte-conteneurs de 25 ans, battant pavillon libérien, qui n'est pas doté d'une coque renforcée pour la glace. Bien qu'il soit escorté par des brise-glaces, le risque d'accident demeure élevé.
Les experts craignent également l'utilisation de fioul lourd, un carburant polluant et visqueux. Bien qu'une interdiction ait été mise en place par l'Organisation Maritime Internationale (OMI) en juillet 2024, des failles réglementaires permettent encore son utilisation.
- Pollution par le fioul lourd : Les déversements sont presque impossibles à nettoyer et persistent dans les écosystèmes pendant des années.
- Pollution sonore : Le bruit des navires perturbe la faune marine, notamment les mammifères marins qui dépendent du son pour communiquer et chasser.
- Espèces envahissantes : Les navires peuvent introduire des organismes non indigènes dans les eaux arctiques, déstabilisant les écosystèmes locaux.
Les organisations environnementales poussent pour des réglementations plus strictes. La prochaine occasion de renforcer les règles mondiales se présentera en février 2026, lors d'une réunion du sous-comité de l'OMI sur la prévention de la pollution.
L'avenir du transport arctique
Ce voyage test de la Chine est un indicateur clair des transformations en cours. Si l'expérience s'avère concluante, elle pourrait ouvrir la voie à d'autres types de transport, comme celui des véhicules électriques.
« Pour les conteneurs, vous avez besoin d'une série d'arrêts. [...] Mais les voitures sont différentes. Vous chargez 10 000 véhicules électriques en Chine et vous en déchargez 10 000 à Rotterdam ou Hambourg. Pas d'arrêts intermédiaires », explique Humpert. Il estime que ce type de transport pourrait se développer d'ici 10 à 15 ans.
La route maritime arctique est encore loin d'être une autoroute commerciale. Cependant, chaque voyage comme celui de l'Istanbul Bridge fournit des données précieuses et rapproche le jour où elle pourrait devenir un élément permanent, bien que saisonnier, du commerce mondial, avec toutes les opportunités et les dangers que cela implique.
