Les récifs coralliens de Guam, reconnus pour leur biodiversité exceptionnelle, sont confrontés à des menaces croissantes. Une combinaison de projets militaires et de lacunes dans les politiques de conservation met en péril ces écosystèmes essentiels. Des chercheurs internationaux alertent sur un risque d'extinction fonctionnelle, similaire à ce qui a été observé en Floride.
Points Clés
- Les récifs coralliens de Guam sont menacés par l'expansion militaire et les modifications des politiques environnementales.
- Une mauvaise compréhension taxonomique des coraux dans la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) aggrave la situation.
- La NOAA a proposé d'assouplir les réglementations, priorisant les intérêts économiques et sécuritaires.
- Les coraux Acropora, constructeurs de récifs essentiels, sont particulièrement vulnérables.
- Les chercheurs appellent à une protection élargie pour éviter un scénario similaire à celui de la Floride.
La dualité de Guam : nature et puissance militaire
Guam, une île plus petite que New York, abrite une communauté militaire de près de 23 000 personnes. Ce territoire du Pacifique est un exemple frappant de la coexistence entre une nature majestueuse et une puissance militaire significative. Ritidian Point, à la pointe nord de l'île, offre des vues panoramiques sur l'océan Pacifique et ses forêts calcaires anciennes. Cependant, le bruit des tirs réels provenant du champ de tir militaire de l'île rappelle constamment la présence militaire.
L'île est considérée comme un point stratégique pour l'arsenal américain. Cette présence militaire s'accompagne de projets d'infrastructure et d'exercices qui impactent l'environnement. Le contraste entre la beauté naturelle et les activités militaires est une réalité quotidienne pour les habitants de Guam.
Un fait alarmant
Entre 2013 et 2017, Guam a perdu entre 34 % et 37 % de ses coraux vivants en raison de vagues de chaleur, de marées basses et de maladies infectieuses.
Les récifs coralliens sous pression
La véritable force du Pacifique réside sous la surface de l'eau, dans la résilience biologique de ses récifs coralliens. Ces écosystèmes sont désormais menacés par la quête de dissuasion stratégique du Pentagone. Selon une équipe de chercheurs internationaux, le gouvernement américain accélère l'effondrement des récifs coralliens autour de Guam. Les armes qui manquent leur cible sur le champ de tir risquent de toucher les récifs coralliens, qui sont parmi les plus diversifiés sous juridiction américaine.
Les chercheurs ont publié une lettre dans la revue Science ce mois-ci, avertissant que les pressions administratives visant à prioriser la sécurité nationale, via des projets de dragage, l'augmentation des infrastructures militaires et les champs de tir réels, causeront des dommages aux habitats menacés.
« Le gouvernement des États-Unis semble assouplir les politiques de conservation d'une manière qui permet aux entreprises et à l'armée d'éviter la réglementation », a déclaré Colin Anthony, doctorant à l'Université de Tokyo et auteur principal de l'étude.
Des victoires de conservation éphémères
L'été dernier, la conservation avait semblé prendre le dessus. En juillet, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) avait rejeté une demande de la Marine d'étendre les zones militaires exemptées dans le nord de Guam. La NOAA avait alors cité des bénéfices de conservation supérieurs aux préoccupations de sécurité nationale à Ritidian Point. Le même jour, la NOAA avait finalisé une règle désignant un habitat critique pour cinq espèces de coraux menacées sur une superficie de 238 kilomètres carrés dans le Pacifique, y compris à Guam et aux Samoa américaines.
Cependant, ces victoires ont été de courte durée. Après la publication du décret exécutif 14154, « Unleashing American Energy », au début de l'année 2025, les agences fédérales ont été poussées à supprimer toute « charge indue » sur la production et la sécurité énergétiques.
Assouplissement des réglementations et impacts écologiques
En novembre 2025, la NOAA a proposé d'élargir son autorité pour contourner les réglementations sur les habitats critiques. Ces dispositions visaient à supprimer le langage exigeant que les décisions soient prises « sans référence à d'éventuels impacts économiques ou autres ». Les chercheurs ont averti que cela priorise les intérêts économiques à court terme sur la science et ouvre des réserves marines vulnérables à l'exploitation minière en haute mer, à la pêche et à l'expansion militaire.
Les changements proposés par la NOAA visent également à reclasser la « ligne de base environnementale ». Cela signifie que la Marine pourrait traiter un récif dégradé non pas comme un problème à résoudre, mais comme un point de départ fixe. Intégrer des décennies de dommages écologiques permettrait d'isoler efficacement les activités du contrôle de l'ESA. Cela autoriserait la Marine à invoquer la « sécurité nationale » comme justification pour tout nouveau projet, même s'il se trouve dans des habitats marins menacés.
Contexte : la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA)
L'ESA est une loi américaine visant à protéger les espèces menacées et en voie de disparition ainsi que leurs habitats. Elle exige la désignation d'habitats critiques et la mise en œuvre de mesures de conservation. Les modifications proposées par la NOAA pourraient affaiblir ces protections.
Le défi de la taxonomie des coraux
En raison d'une « lacune de conservation » dans la politique de l'ESA, les coraux bâtisseurs de récifs disparaissent plus vite que les scientifiques ne peuvent les identifier. Les directives exigent une catégorisation claire des espèces pour déterminer leur statut de menace. Cependant, les coraux sont « phénotypiquement plastiques », ce qui signifie qu'ils changent leurs caractéristiques en fonction de la lumière, du flux d'eau ou de la profondeur.
Contrairement aux animaux terrestres, il est difficile pour les chercheurs de catégoriser précisément les espèces de coraux en fonction de leur compatibilité de reproduction. Les scientifiques doivent acquérir du matériel génétique et décider d'un ensemble de traits identifiables pour une espèce qui peut parfois s'étendre sur l'ensemble de l'océan Pacifique.
« Beaucoup de coraux de l'Indo-Pacifique, comme ceux de Guam, n'ont pas été vérifiés taxonomiquement par code-barres ADN », a déclaré Laurie Raymundo, professeure de biologie et directrice du laboratoire marin de l'Université de Guam.
Bien que l'analyse ADN soit désormais la norme, elle est coûteuse et prend du temps. Cela signifie que des espèces endémiques pourraient disparaître avant même d'être documentées. Parmi elles, les coraux Acropora, une espèce fondamentale qui constitue le cadre structurel de nombreux récifs. Bien que tous les coraux Acropora arborescents de Guam et du Pacifique soient classés comme « en danger » sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, beaucoup restent non protégés par l'ESA.
Le précédent de la Floride et l'urgence d'agir
L'urgence des chercheurs découle de l'effondrement récent de coraux similaires en Floride. En 2023, une vague de chaleur marine a entraîné un taux de mortalité d'environ 98 % des colonies d'elkhorn et de staghorn. Désormais déclarés « fonctionnellement éteints », ces coraux n'existent plus en nombre suffisant dans les eaux de l'État pour assurer une protection côtière efficace ou des habitats florissants pour la vie marine.
La situation en Floride
En 2023, la Floride a vu 98% de ses coraux elkhorn et staghorn disparaître suite à une vague de chaleur marine, les rendant « fonctionnellement éteints ».
Les populations indigènes Chamorro de Guam, dont les racines remontent à plus de 3 000 ans, n'ont pas oublié les dommages environnementaux causés par l'utilisation passée de PCB, PFAS et dieldrine par l'armée. « Je constate des signes de colère et de frustration parmi les communautés touchées par le besoin de quelques-uns de faire de l'argent », a déclaré Laurie Raymundo, soulignant que les petites nations insulaires contribuent peu au changement climatique mais sont en première ligne de ses impacts. « Trop souvent, nous constatons que les gains économiques ne se traduisent pas par la sécurité alimentaire, sanitaire et éducative pour la majorité des gens. »
Appels à une action immédiate
Les chercheurs demandent à la NOAA de revenir sur ses propositions de modification de l'ESA et d'étendre les protections au genre Acropora, quelle que soit l'espèce spécifique. Ils soutiennent que cela permettrait de contourner l'incertitude taxonomique, de simplifier les études et d'assurer des niveaux de protection accrus. Ils notent que l'ESA permet déjà l'inclusion de populations ou de sous-espèces spécifiques, comme le béluga de Cook Inlet ou l'épaulard résident du sud. Ils appellent donc à appliquer la même logique avant que le riche écosystème marin de Guam ne suive le chemin de celui de la Floride.
« La Floride est devenue un aperçu de l'avenir pour l'océan Pacifique », a déclaré Colin Anthony. « Contrairement à la Floride, pour le Pacifique, il n'est pas trop tard. Nous avons encore des coraux. Ils sont récupérables, surtout si une politique appropriée est mise en œuvre. »
En janvier 2026, la NOAA a lancé une étude pour cartographier plus de 77 000 kilomètres carrés d'eaux au large des Samoa américaines à la recherche de réserves de minéraux critiques. Cette initiative a été décrite par The New York Times comme un « passage de la science à la prospection » de la part de l'agence fédérale. Ces actions soulignent la tension constante entre les impératifs économiques et sécuritaires et la nécessité urgente de protéger des écosystèmes marins vitaux.
