Les récifs coralliens tropicaux, essentiels à la biodiversité marine, sont confrontés à une menace sans précédent. Après les vagues de chaleur océaniques record de 2023-2024, qui ont provoqué le blanchissement des coraux dans au moins 83 pays, les scientifiques s'inquiètent pour 2026. Cette année pourrait marquer un point de bascule mondial, au-delà duquel même les espèces de coraux les plus résilientes ne pourraient plus se rétablir.
Ces écosystèmes, qui couvrent moins de 1 % des fonds marins, abritent pourtant 25 % de toutes les espèces marines. Leur vulnérabilité est alarmante, avec une perte estimée de 30 % à 50 % au cours des dernières décennies.
Points clés
- 2026 pourrait être une année critique pour les récifs coralliens mondiaux.
- Le phénomène El Niño aggrave le stress thermique des coraux.
- Le blanchissement est un signe de stress, pouvant mener à la mort des coraux.
- La pollution et la surpêche augmentent la vulnérabilité des récifs.
- Des mesures urgentes sont nécessaires pour réduire les émissions de carbone et les pressions locales.
L'impact dévastateur d'El Niño et le réchauffement des océans
Le sort des récifs coralliens est étroitement lié aux événements climatiques dans l'océan Pacifique, notamment le cycle naturel El Niño–Oscillation australe (ENSO). Nous sortons tout juste d'un El Niño dévastateur, la phase chaude du cycle, qui a poussé 84 % des récifs coralliens mondiaux à subir un stress thermique de niveau blanchiment.
Normalement, les récifs bénéficient de quelques années de répit pendant la phase plus froide de La Niña. Cependant, le réchauffement planétaire intensifie et rend les El Niño plus fréquents. Les périodes de transition sont plus courtes et moins fraîches. Un nouvel El Niño est prévu en 2026, peu après le précédent. De nombreux récifs n'auront pas eu le temps de se rétablir, ce qui pourrait déclencher un effondrement généralisé.
« Un effondrement généralisé des récifs coralliens n'est pas une fatalité pour tous les coraux. La capacité à gérer le stress thermique varie selon les écorégions. »
Fait marquant
Les récifs coralliens tropicaux supportent 25 % de toutes les espèces marines, tout en couvrant moins de 1 % du fond océanique.
Comprendre le point de bascule et ses conséquences
La crainte est que 2026 ne marque un « point de bascule ». Ces moments sont des changements soudains et souvent irréversibles dans un écosystème. Il est difficile de les identifier au moment où ils se produisent. Chaque récif est unique. Il est complexe de distinguer les changements permanents des chocs à court terme, comme les vagues de chaleur, alors que les températures mondiales continuent d'augmenter.
Atteindre un point de bascule mondial simultané pour tous les coraux en 2026 est un scénario du pire peu probable. Cependant, au niveau local, de nombreux récifs coralliens d'eau chaude sont clairement voués à des jours sombres. Certains récifs ont déjà dépassé le point de non-retour. Si des vagues de chaleur extrêmes se produisent à nouveau dans les tropiques si tôt, l'étendue des pertes au cours des 12 prochains mois pourrait être catastrophique.
Le processus du blanchissement et de la dégradation
Quand un récif dépasse ce point de bascule, la transformation est frappante. Tout commence par le blanchissement, qui survient lorsque la mer devient trop chaude. Le stress pousse le corail à expulser les minuscules algues colorées qui vivent dans ses tissus, le rendant blanc. Le corail n'est pas encore mort, mais si les températures élevées persistent trop longtemps, il peut mourir.
Les espèces sensibles à la chaleur sont les plus susceptibles de disparaître. Lorsque les coraux meurent, ils sont rapidement remplacés par des algues. Une fois que cela se produit, il est très difficile pour les nouvelles larves de corail de s'installer et de se développer. Les dommages peuvent durer très longtemps, et le récif pourrait ne jamais retrouver son état antérieur.
Contexte
Le blanchissement corallien est un phénomène où les coraux expulsent les algues symbiotiques (zooxanthelles) qui leur donnent leur couleur et la majeure partie de leur énergie. Sans ces algues, les coraux deviennent blancs et sont très vulnérables à la maladie et à la mort.
Des signes d'espoir et des refuges potentiels
Malgré le tableau sombre, toutes les communautés coralliennes ne réagissent pas de la même manière au stress thermique. Certains coraux du golfe d'Aqaba et de Madagascar ont étonnamment bien résisté aux températures record de 2023-2024. Cela suggère que certaines communautés coralliennes possèdent une résistance naturelle au stress thermique.
Les récifs en eaux plus profondes pourraient également servir de « banques de graines » pour l'avenir. Ces récifs, appelés récifs mésophotiques, se trouvent à environ 30 à 50 mètres sous l'eau. Ils bénéficient d'une protection supplémentaire pendant les vagues de chaleur, car ils sont protégés par des couches d'eau plus froide et plus lourde. Ces récifs profonds pourraient agir comme des « zones de sécurité » importantes où les espèces de coraux d'eau chaude ont une meilleure chance de survivre, au moins à court terme.
- Golfe d'Aqaba : Montre une résistance surprenante aux vagues de chaleur.
- Madagascar : Des coraux ont bien géré les températures élevées.
- Récifs mésophotiques : Offrent une protection naturelle grâce à leur profondeur.
Au-delà de la chaleur : autres menaces et solutions
Même si les températures devraient augmenter en 2026, les coraux sont déjà plus susceptibles de blanchir à cause de facteurs comme la pollution, la surpêche et le développement côtier. La bonne nouvelle est que la réduction de ces pressions peut aider les récifs à se rétablir. Par exemple, le récif mésoaméricain, qui s'étend sur près de 1 100 km le long des côtes du Mexique et de l'Amérique centrale, a vu certaines de ses parties s'améliorer. Cela est dû au rétablissement des populations de poissons après une meilleure gestion des pêches, même si le blanchissement a affecté 40 % du récif en 2024.
L'acidification des océans, causée par l'absorption accrue de CO₂ atmosphérique par la mer, rend plus difficile pour les coraux de construire leurs squelettes durs. Cela les affaiblit et ralentit leur croissance. Cette menace concerne même les coraux d'eau profonde et froide, qui ne subissent pas le blanchissement.
Trois actions essentielles pour la survie des récifs :
- Réduction agressive des émissions de carbone : Pour refroidir les eaux océaniques.
- Diminution des pressions locales : Combattre la pollution et la surpêche.
- Intégration de la sélection génétique : Développer des coraux tolérants à la chaleur dans les plans de restauration pour améliorer leur résilience.
Pour aider ces piliers de la biodiversité à survivre au 21e siècle, une action concertée et immédiate est indispensable. L'avenir des récifs coralliens dépend de notre capacité à agir sur ces multiples fronts.
