Les étendues de glace qui donnent son nom au Glacier Peak, dans les North Cascades de l'État de Washington, sont en train de fondre à un rythme alarmant. Cette disparition progressive des glaciers, bien que peu visible pour le grand public, est une réalité confirmée par les scientifiques et a des conséquences directes sur les écosystèmes et les communautés locales.
Le Glacier Peak, culminant à 3 213 mètres dans le comté de Snohomish, est souvent qualifié de volcan oublié de Washington. Contrairement aux sommets emblématiques comme le Mont Rainier ou le Mont Baker, sa situation géographique le rend moins visible depuis les zones densément peuplées de l'axe I-5. Cependant, son importance écologique est primordiale pour la région.
Points Clés
- Les glaciers du Glacier Peak ont perdu au moins un tiers de leur surface.
- La sécheresse extrême de l'été 2025 et les températures élevées accélèrent la fonte.
- Les rivières alimentées par les glaciers connaissent des débits anormalement bas.
- Les tribus autochtones observent des impacts sur les populations de saumons et de chèvres de montagne.
- Le Glacier Peak pourrait être presque sans glacier d'ici 50 ans.
Un recul glaciaire sans précédent
Les données récentes montrent une diminution significative des glaciers du Glacier Peak. Mauri Pelto, chercheur spécialisé dans les glaciers, a observé que « au moins un tiers de la surface des glaciers a disparu ». Ce recul est particulièrement marqué dans les North Cascades, qui abritent près de 100 glaciers répertoriés, une concentration unique aux États-Unis en dehors de l'Alaska.
La période estivale de 2025 a été un facteur aggravant. Selon Jacob Genuise, climatologue au Washington State Climate Office, l'été (juin-août) a été le quatrième plus chaud et le septième plus sec depuis 1895 dans l'État. Cette combinaison a eu un effet dévastateur sur les manteaux neigeux qui protègent habituellement la glace des glaciers.
« En dessous de 2 400 mètres, tout est roche ou glace nue », a déclaré Mauri Pelto.
Statistiques Clés
- 10 541 pieds (3 213 m) : Altitude du Glacier Peak.
- 6 millions d'acres : Surface de la Glacier Peak Wilderness.
- 2025 : Quatrième été le plus chaud et septième plus sec depuis 1895 dans l'État de Washington.
- 15 : Nombre de glaciers à proximité du Glacier Peak.
Impacts sur les écosystèmes et les communautés
La fonte des glaciers ne se limite pas à un changement visuel. Elle a des répercussions profondes sur les écosystèmes en aval et sur les populations humaines. Les rivières alimentées par les glaciers, comme la White Chuck River, jouent un rôle crucial en maintenant des débits élevés et des températures basses, même en période de sécheresse estivale. Cette eau froide est essentielle pour la survie des saumons.
Les tribus amérindiennes locales, comme la tribu indienne Sauk-Suiattle, ressentent directement les effets de ces changements. Mary Porter, responsable de la préservation historique de la tribu, a noté des débits d'eau extrêmement bas dans la Cascade River, un lieu de pêche vital pour eux. « C'est un peu dérangeant de voir ça », a-t-elle affirmé.
Le destin lié aux saumons et aux chèvres de montagne
Pour la tribu Sauk-Suiattle, le Glacier Peak, connu sous le nom de tda-ko-buh-ba en langue Lushootseed, est un lieu sacré. Il est considéré comme un habitat essentiel pour les chèvres de montagne. Mary Porter a souligné l'interdépendance de leur culture avec la nature : « Tous ces glaciers autour de nous sont des habitats pour les chèvres de montagne, et sans les chèvres de montagne et sans le saumon, nous n'existerions pas. Notre destin est lié au saumon et aux chèvres de montagne. »
Grant Kirby, responsable du programme de pêche de la tribu Sauk-Suiattle, a signalé que les niveaux bas de la Sauk River empêchent les saumons Chinook d'atteindre leurs frayères. « Il n'y a aucun moyen pour ces poissons de remonter vers les frayères », a-t-il expliqué.
Contexte Historique et Géographique
Le Glacier Peak est difficile d'accès, aucune route ne mène directement à ses flancs. Il est entouré par d'autres sommets des North Cascades. Cette inaccessibilité le rend moins connu que d'autres volcans de Washington, mais n'enlève rien à son importance écologique et culturelle. La tribu Sauk-Suiattle, avec ses 314 membres, réside sur une réserve de 19 acres près de Darrington et a une connexion profonde avec la montagne.
Une disparition annoncée des glaciers
Les experts prévoient que le Glacier Peak pourrait être essentiellement sans glacier d'ici 50 ans. Mauri Pelto estime que seul un petit glacier alimenté par des avalanches pourrait subsister près du sommet. Les cinq dernières années ont vu la perte de volumes de glace exceptionnellement importants, marquant, selon Pelto, « l'effondrement du système glaciaire ».
Le glacier White Chuck, l'un des quatre qui alimentent la White Chuck River, devrait disparaître dans les 20 prochaines années. Les glaciers voisins suivront rapidement si le réchauffement climatique dû aux émissions de combustibles fossiles continue à ce rythme. « Je ne vois aucun des glaciers du Glacier Peak qui puisse réellement survivre », a déclaré Pelto.
Témoignages de changements rapides
Les alpinistes témoignent également de ces changements. Jason Hummel, un alpiniste de Tacoma, a traversé un glacier White Chuck considérablement réduit en 2024. Il a décrit cette expérience en écrivant : « Les montagnes changent, elles évoluent, mais d'une manière triste, elles avaient vieilli sous mes yeux. Un titan de glace dont la couronne s'était fissurée. »
Mauri Pelto, qui étudie les glaciers des North Cascades depuis 42 ans, se souvient de ses premières expéditions. « La première fois que j'étais sur le glacier White Chuck dans les années 1980, c'était une belle descente à ski, probablement d'un mile de long », a-t-il raconté. Aujourd'hui, il n'y a plus de neige ni de glace sur ce parcours.
- 1906 : Les alpinistes Claude Rusk et Adelbert Cool décrivent le glacier White Chuck comme une vaste étendue de glace pleine de crevasses.
- 2024 : Jason Hummel traverse un glacier White Chuck très diminué.
- 2045 : Prévision de la disparition du glacier White Chuck par Mauri Pelto.
Conséquences sur l'eau et la faune
La diminution des glaciers affecte directement la qualité et la quantité d'eau disponible. L'eau glaciaire, froide et chargée de sédiments fins, est essentielle pour maintenir les températures fluviales à des niveaux supportables pour les poissons, en particulier les saumons.
Le département d'écologie de Washington considère l'eau anormalement chaude comme une forme de pollution. Chad Brown, du département, a expliqué : « Lorsque vous avez un été très chaud combiné à des débits plus faibles provenant des montagnes, vous pouvez avoir des problèmes de température beaucoup plus graves dans les cours d'eau. »
En 2021, des bactéries thermophiles ont causé la mort de milliers de saumons Chinook dans la South Fork Nooksack River, une rivière non glaciaire. Aucune mortalité similaire n'a été signalée dans les bras Nord et Moyen de la Nooksack, alimentés par les glaciers. Scott Schuyler, représentant politique de la tribu indienne Upper Skagit, a averti : « Le message est clair. Ce n'est qu'une question de temps avant que quelque chose de similaire ne se produise ici. »
Les solutions pour refroidir l'eau comprennent la plantation de végétation pour créer de l'ombre. « L'objectif est d'avoir la végétation la plus haute possible », a précisé Chad Brown. Mais ces efforts ne peuvent compenser la perte massive de glace.
Un phénomène global
La fonte des glaciers du Glacier Peak n'est pas un cas isolé. Mauri Pelto a souligné que ce phénomène est mondial. « La même chose se produit en Nouvelle-Zélande. Cela se produit dans les Alpes. Cela se produit dans les Andes, en Alaska, en Colombie-Britannique », a-t-il déclaré. « C'est donc la même histoire partout. C'est un réchauffement climatique mondial. »
Les impacts du réchauffement climatique sur les glaciers sont une préoccupation majeure pour les scientifiques et les communautés du monde entier. La survie des écosystèmes et des cultures locales est intrinsèquement liée à la préservation de ces masses de glace. Alors que l'automne approche, les saumons des rivières de Washington attendent avec espoir les pluies qui feront monter les niveaux d'eau et baisseront les températures, des conditions vitales pour leur survie et leur reproduction.
