Une nouvelle étude révèle que de nombreux deltas fluviaux majeurs dans le monde s'enfoncent à un rythme plus rapide que l'élévation du niveau de la mer. Cette situation met en péril des centaines de millions de personnes vivant dans ces régions côtières. Le pompage excessif des eaux souterraines, la réduction de l'apport en sédiments fluviaux et l'expansion urbaine sont les principaux facteurs de ce phénomène.
Les chercheurs ont réalisé la première évaluation à haute résolution de la perte d'élévation sur 40 deltas fluviaux mondiaux. Leurs conclusions soulignent l'urgence d'agir pour protéger ces écosystèmes fragiles et les populations qui en dépendent.
Points Clés
- De nombreux deltas fluviaux s'enfoncent plus vite que la mer ne monte.
- 236 millions de personnes sont exposées à un risque accru d'inondation à court terme.
- Le pompage des eaux souterraines est le principal responsable de cet affaissement.
- La réduction des sédiments fluviaux et l'urbanisation rapide contribuent également.
- Les solutions nécessitent une gestion humaine des ressources.
Un affaissement préoccupant des terres
L'étude, publiée dans la revue Nature, a été menée par des géoscientifiques de Virginia Tech, Manoochehr Shirzaei et Susanna Werth, avec Leonard Ohenhen comme chercheur principal. Leonard Ohenhen est un ancien étudiant diplômé de Virginia Tech, désormais professeur adjoint à l'Université de Californie, Irvine.
Les résultats montrent que dans presque chaque delta fluvial examiné, au moins une partie s'enfonce plus rapidement que le niveau de la mer n'augmente. L'affaissement des terres, ou subsidence, dépasse déjà l'élévation locale du niveau de la mer dans 18 des 40 deltas étudiés. Cela augmente le risque d'inondation à court terme pour plus de 236 millions de personnes.
Chiffres Clés
- 40 deltas fluviaux analysés à travers le monde.
- 18 deltas où la subsidence dépasse déjà l'élévation du niveau de la mer.
- 236 millions de personnes menacées par un risque accru d'inondation.
- Certaines régions s'enfoncent à plus de deux fois le taux actuel d'élévation globale du niveau de la mer.
L'équipe a utilisé une technologie radar satellitaire avancée pour cartographier les changements d'élévation de la surface des deltas fluviaux sur cinq continents. Chaque pixel de la carte haute résolution représente 75 mètres carrés de surface. Cette précision a permis une analyse détaillée des mouvements du sol.
Les causes principales de la subsidence
Plusieurs facteurs sont identifiés comme moteurs de cet affaissement accéléré. Leonard Ohenhen a souligné l'importance de l'activité humaine dans ce processus. Il déclare :
« Dans de nombreux endroits, l'extraction des eaux souterraines, la famine sédimentaire et l'urbanisation rapide provoquent l'affaissement des terres beaucoup plus rapidement que ce qui était reconnu auparavant. »
L'épuisement des eaux souterraines est apparu comme le prédicteur le plus fort de l'affaissement des deltas. Cependant, le facteur dominant varie selon les régions. Par exemple, des deltas comme le Mékong, le Nil, le Chao Phraya, le Gange-Brahmapoutre, le Mississippi et le Fleuve Jaune connaissent des taux de perte d'élévation préoccupants.
Le rôle crucial des eaux souterraines
Susanna Werth, qui a co-dirigé l'analyse des eaux souterraines, explique le mécanisme : « Lorsque les eaux souterraines sont surexploitées ou que les sédiments n'atteignent pas la côte, la surface du sol s'affaisse. » Elle ajoute que ces processus sont directement liés aux décisions humaines. Cela signifie que les solutions sont également à notre portée.
Contexte de l'étude
L'élévation du niveau de la mer est une conséquence bien documentée du changement climatique. Cependant, cette étude met en lumière un problème souvent sous-estimé : la subsidence locale des terres. Lorsque les terres s'enfoncent, même une légère élévation du niveau de la mer peut avoir des conséquences dévastatrices, augmentant les risques d'inondations côtières et d'intrusion d'eau salée.
Les deltas fluviaux sont des écosystèmes dynamiques, formés par l'accumulation de sédiments transportés par les rivières. Ils sont également des zones très peuplées et productives, essentielles pour l'agriculture et l'économie locale. Leur fragilité face à ces phénomènes combinés est une préoccupation majeure pour la sécurité alimentaire et l'habitat humain.
Des conséquences immédiates et futures
Manoochehr Shirzaei, co-auteur et directeur du laboratoire d'observation et d'innovation de la Terre de Virginia Tech, insiste sur l'urgence de la situation. « Nos résultats montrent que la subsidence n'est pas un problème lointain, elle se produit maintenant, à des échelles qui dépassent l'élévation du niveau de la mer due au climat dans de nombreux deltas. »
Cette réalité signifie que les communautés côtières des deltas sont déjà confrontées à des risques accrus. Les inondations deviennent plus fréquentes et plus intenses. L'eau salée s'infiltre dans les nappes phréatiques, rendant l'eau non potable et les terres agricoles infertiles. Cela menace la subsistance de millions de personnes.
La nécessité d'une action concertée
Pour faire face à cette crise, des changements significatifs dans la gestion des ressources sont nécessaires. Réduire le pompage des eaux souterraines, améliorer la gestion des sédiments fluviaux et planifier une urbanisation durable sont des étapes cruciales. Les barrages, par exemple, retiennent les sédiments qui devraient normalement atteindre les deltas, contribuant à leur affaissement.
Les gouvernements locaux et nationaux, ainsi que les organisations internationales, doivent collaborer. L'objectif est de mettre en œuvre des stratégies adaptatives. Cela inclut des infrastructures de protection côtière, des systèmes d'alerte précoce et des politiques foncières révisées. La sensibilisation du public est également essentielle pour mobiliser les efforts nécessaires à la protection de ces régions vitales.
- Gestion de l'eau : Réduire le pompage excessif des eaux souterraines.
- Gestion des sédiments : Revoir les politiques de construction de barrages pour permettre un apport suffisant de sédiments.
- Urbanisation : Planifier le développement urbain en tenant compte des risques de subsidence.
- Adaptation : Mettre en œuvre des mesures d'adaptation côtière robustes.
L'étude de Virginia Tech apporte une contribution essentielle à notre compréhension des menaces qui pèsent sur les deltas fluviaux. Elle souligne que le problème de la subsidence est tout aussi critique, sinon plus, que l'élévation du niveau de la mer dans ces régions. Une action rapide et coordonnée est impérative pour prévenir une catastrophe humanitaire et environnementale de grande ampleur.
