La promesse d'une réduction des factures d'électricité grâce à la fracturation hydraulique en Pennsylvanie ne s'est pas concrétisée. Les résidents de l'État font face à des coûts énergétiques records, et cette situation devrait empirer. Cette hausse soulève des questions sur la dépendance de la Pennsylvanie au gaz naturel et sur ses conséquences pour les ménages.
Points Clés
- Les factures d'électricité en Pennsylvanie ont augmenté de 31 % depuis 2020.
- La production de gaz naturel a doublé entre 2013 et 2024.
- Près de 60 % de l'électricité de l'État provient du gaz.
- Un quart des Pennsylvaniens ont eu des difficultés à payer leurs factures en 2024.
- Les exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) sont un facteur majeur de la hausse des prix.
La Promesse Non Tenue du Gaz Naturel
En 2013, au début de l'essor de la fracturation dans les Appalaches, le président Barack Obama avait vanté les avantages du gaz naturel. Il affirmait que cette ressource réduirait les émissions de carbone et protégerait les Américains des fluctuations du marché pétrolier mondial. Surtout, il promettait une baisse des factures d'énergie pour "presque tout le monde".
Ces propos faisaient écho aux défenseurs de la fracturation dans la politique et les affaires. Ils assuraient que le gaz naturel ferait économiser de l'argent aux Américains. La Pennsylvanie, au cœur de ce boom, était particulièrement visée par ces promesses.
« Avoir une telle ressource et une telle production d'énergie juste à notre porte aide à maintenir le prix du gaz naturel bas pour les consommateurs et le prix de l'électricité aussi, » avait déclaré Terry Fitzpatrick, ancien président de la Commission des Services Publics de Pennsylvanie, en 2011.
Cependant, ces économies ont été de courte durée pour de nombreux Pennsylvaniens. Des augmentations importantes ont suivi, et les prévisions de demande liées à l'intelligence artificielle suggèrent une nouvelle flambée des prix. Cela crée une crise d'abordabilité énergétique, combinant des factures élevées, le changement climatique et une aide fédérale en baisse.
Fait notable
En 2023, le Comité Républicain de la Chambre de Pennsylvanie a tenu une audience suite à des "appels de détresse" de résidents. Ils demandaient une enquête sur la hausse des prix de l'énergie. Le comité a noté : "Avec nos immenses ressources et notre statut d'exportateur net d'énergie, on pourrait penser que les habitants de Pennsylvanie bénéficieraient de prix de l'énergie plus bas. Mais ce n'est pas le cas."
Production en Hausse, Coûts en Flèche
La production de gaz naturel en Pennsylvanie a plus que doublé entre 2013 et 2024. La consommation de gaz dans l'État a augmenté plus vite que partout ailleurs aux États-Unis. Cette hausse est due en grande partie à la fermeture des centrales au charbon. Aujourd'hui, près de 60 % de l'électricité de l'État provient du gaz, un chiffre bien supérieur à la moyenne nationale.
La Pennsylvanie dispose d'un surplus d'énergie. Elle exporte plus d'électricité que tout autre État. Elle exporte également les trois quarts du gaz qu'elle produit, tant au niveau national qu'international. Pourtant, ces développements n'ont pas conduit à une baisse des coûts pour ses habitants.
En comparant les prix moyens de l'électricité des ménages entre 2010 et 2024, les résidents de Pennsylvanie n'ont pas vu leur situation s'améliorer par rapport à d'autres États. Beaucoup de ces États ont une production de gaz naturel faible ou nulle. Après une période de stabilité, les tarifs d'électricité en Pennsylvanie ont fortement augmenté depuis 2020. La facture moyenne d'électricité des ménages a grimpé de 31 %, selon l'Energy Information Administration. C'est six points de pourcentage de plus que la moyenne nationale.
Contexte des Prix
Les augmentations les plus fortes se trouvent dans le sud-ouest de la Pennsylvanie. C'est le cœur de la région de fracturation. Les résidents y vivent souvent près des puits de forage et subissent les plus lourds fardeaux sanitaires et environnementaux. Les défenseurs de l'industrie gazière attribuent les hausses récentes aux chocs des prix liés à la guerre en Ukraine et à d'autres facteurs économiques mondiaux. Ils ne voient pas cela comme une raison de remettre en question les décisions énergétiques de l'État.
Des Choix Difficiles pour les Familles
L'historique à long terme est plus difficile à justifier. Une analyse des données fédérales sur l'électricité depuis 2005 montre que la période de prix stables due au gaz abondant a été courte. En 2005, les prix de l'électricité des ménages en Pennsylvanie étaient les 14e plus élevés du pays. En 2024, ils occupent toujours la 14e place. Les prix de la Pennsylvanie étaient et restent supérieurs à la moyenne nationale.
Les coûts du gaz ne sont pas le seul facteur. Les services publics ont dépensé beaucoup plus pour les infrastructures de réseau. Ces dépenses étaient peu remarquées lorsque les coûts du carburant étaient stables. Cependant, la dépendance de l'État à une seule source d'énergie est une part importante du problème.
« De plus en plus de personnes ne peuvent pas se permettre de maintenir l'énergie, » déclare Elizabeth Marx, directrice exécutive du Pennsylvania Utility Law Project.
Selon les données du recensement, 24 % des Pennsylvaniens ont eu du mal à payer leurs factures d'énergie en 2024, contre 19 % en 2021. Les taux de déconnexion augmentent. Les données des services publics montrent une augmentation de 25 % des coupures d'électricité entre 2023 et 2024 seulement. Ces hausses mettent les ménages aux prises avec des choix impossibles : nourriture ou chauffage, médicaments ou climatisation. Les coupures peuvent entraîner des dettes, des expulsions et des séparations familiales. Elles peuvent être mortelles lors de vagues de chaleur ou de froid, ou pour les personnes dépendant d'équipements médicaux électriques.
Amber Gale, résidente du comté de Clearfield, témoigne de ces difficultés. « En hiver, je n'allume généralement pas le chauffage parce que je ne veux pas que la facture d'électricité augmente, » dit-elle. « Nous n'avons malheureusement pas de climatisation. Nous ne pouvons pas nous en offrir, mais nous avons des ventilateurs. » Elle essaie d'éviter d'utiliser les ventilateurs en été, même par forte chaleur. Elle surveille constamment sa consommation d'électricité pour éviter les pics de facture.
L'Illusion du "Rabais Gazier" de Pennsylvanie
Pendant près de 20 ans, l'industrie gazière a présenté la fracturation aux Pennsylvaniens comme un moteur économique révolutionnaire. Elle promettait des emplois, des investissements en infrastructures, la sécurité énergétique, des recettes fiscales pour les gouvernements locaux et, surtout, des factures d'énergie plus basses. Une fiche d'information de 2011 du Marcellus Shale Coalition affirmait que « l'abondance de gaz naturel dans le Marcellus signifie non seulement des factures de chauffage plus basses pour les familles et les petites entreprises, mais aussi des tarifs d'électricité plus bas, car ils sont liés aux prix du gaz naturel. »
Au début des années 2010, des études économiques financées par l'industrie estimaient que les Pennsylvaniens avaient déjà économisé des millions de dollars grâce à la fracturation, dont 27,7 millions sur l'électricité seule. David Spigelmyer, alors président de la coalition, écrivait en 2016 que « les prix de l'électricité pour tous les Pennsylvaniens ont baissé de près de 40 % depuis le début de la révolution du gaz de schiste, grâce à l'utilisation accrue du gaz naturel pour la production d'électricité. »
Une étude de l'Université de Pennsylvanie en 2017, rédigée par Christina Simeone, confirmait un « avantage clair pour les consommateurs » en Pennsylvanie. Cette étude montrait un « rabais gazier de Pennsylvanie » qui réduisait les prix du gaz et de l'électricité. Cependant, les consommateurs résidentiels payaient toujours plus que les moyennes nationales. Entre 2007 et 2016, l'État avait connu moins de coupures de service et moins de dettes énergétiques. Mais Simeone avait prévenu que ce rabais pourrait disparaître, surtout si les entreprises exportaient plus de gaz hors de l'État. « Il est également important de comprendre que l'érosion du rabais gazier de PA a le potentiel d'augmenter également les prix de l'énergie électrique, » avait-elle écrit.
- 2010s: Promesses de baisse des prix.
- 2011: Fiche d'information du Marcellus Shale Coalition vante les économies.
- 2016: David Spigelmyer affirme une baisse de 40% des prix de l'électricité.
- 2017: Étude de l'Université de Pennsylvanie constate un "rabais gazier" mais alerte sur son érosion future.
La Dépendance Énergétique et les Exportations
La prédiction de Christina Simeone s'est avérée exacte. Au début du boom de la fracturation, le manque d'infrastructures de pipeline laissait le gaz bloqué dans l'État, vendu à des prix inférieurs. Aujourd'hui, avec de nouvelles infrastructures, l'avantage de coût local a été annulé par le rôle de la Pennsylvanie en tant que fournisseur majeur pour le reste du pays et l'étranger. Ceci est une aubaine pour les entreprises productrices de gaz, mais cela n'aide pas les consommateurs de l'État.
« Les Pennsylvaniens sont en concurrence pour leur propre gaz avec d'autres pays prêts à payer cher, » explique Elizabeth Marx. « Il n'y a aucune exigence du type : 'Vous devez fournir cette quantité de gaz aux personnes dont les arrière-cours sont pompées.' Si des gens sont prêts à payer plus pour l'expédier hors de l'État, tant que l'infrastructure existe, vous l'expédierez hors de l'État. »
Étant donné que le réseau électrique de la Pennsylvanie dépend désormais fortement du gaz naturel, lorsque les prix du gaz augmentent, les factures de services publics augmentent aussi. Plus de coupures de service s'ensuivent. Marx établit un « lien direct » entre la hausse des prix du gaz et la perte d'accès au chauffage et à la climatisation pour un nombre croissant de personnes. Ces facteurs sont amplifiés à mesure que le pays entre dans une période où la demande d'électricité augmente pour alimenter la croissance des centres de données et de l'intelligence artificielle. La demande croissante d'électricité contribue à la hausse des prix du gaz, qui est le principal combustible des centrales électriques en Pennsylvanie et dans le pays.
Statistiques Clés
- Entre 2006 et 2025, les tarifs de Duquesne Light Co., West Penn Power et Penelec ont augmenté de plus de 110 %.
- Met-Ed, dans le sud-est, a vu ses tarifs augmenter de 95 %.
- Ces augmentations ont largement dépassé le taux d'inflation sur cette période.
Les Conséquences Humaines et les Défis Politiques
Elizabeth Marx, dont le travail est personnellement lié à l'insécurité énergétique qu'elle a vécue enfant, est alarmée par la situation. La ligne d'urgence du Pennsylvania Utility Law Project reçoit des appels de tout l'État. « On trouve l'insécurité énergétique partout, » dit Marx. « Il y a certainement de fortes concentrations à Philadelphie, et de plus en plus à Pittsburgh. Mais nous avons des clients à Saltsburg, en Pennsylvanie, et à Érié, en Pennsylvanie, et partout entre les deux. »
Les augmentations de tarifs ont un impact direct sur les budgets des ménages. Amber Gale, qui a déménagé de Pittsburgh au comté de Clearfield en 2020, doit réduire ses dépenses alimentaires et vestimentaires. « Quand nous avons déménagé, notre facture d'électricité moyenne était d'environ 50 à 60 dollars. Maintenant, l'hiver dernier, elle était d'environ 120 à 170 dollars, » explique-t-elle. Elle craint de se retrouver sans électricité, surtout en raison de son diabète, une condition aggravée par les fortes chaleurs. Les centres de rafraîchissement sont rares près de chez elle, tout comme les options de transport public.
À Braddock, une ville sidérurgique au sud de Pittsburgh, les seniors à revenus fixes sont les plus touchés, selon Chardaé Jones, ancienne maire et organisatrice régionale du Pennsylvania Policy Center. « Ils ne peuvent étirer leur budget que jusqu'à un certain point, » dit-elle. « Ce n'est pas qu'ils utilisent plus d'électricité. C'est qu'on leur facture plus. »
Impact du Changement Climatique
Les tempêtes intenses, de plus en plus fréquentes en raison du changement climatique, laissent les résidents sans électricité pendant des jours. Les services publics investissent dans la modernisation des infrastructures. Cependant, les données montrent peu ou pas d'amélioration de la fiabilité du réseau. Avec la hausse des prix et les événements météorologiques extrêmes, les étés en Pennsylvanie seront de plus en plus dangereux.
Réduire les Aides Fédérales
Les coupes dans le financement fédéral aggravent la situation. Le programme national d'aide à l'énergie pour les ménages à faible revenu (LIHEAP) a aidé des centaines de milliers de Pennsylvaniens chaque année. Il a permis d'éviter les dettes et de maintenir l'accès à l'électricité et au chauffage. Le programme a également financé des climatiseurs, une aide potentiellement inaccessible pour Amber Gale aujourd'hui. L'administration Trump a proposé de supprimer entièrement ce financement, bien que le Congrès ait rejeté cette proposition jusqu'à présent.
« Il n'y a pas d'aide, » déplore Amber Gale. « Chaque fois que vous essayez d'obtenir de l'aide ou de demander à quelqu'un ou d'appeler une agence gouvernementale, ils vous disent simplement d'en appeler une autre, puis une autre. »
Désaccords sur les Causes des Prix
Le Marcellus Shale Coalition et les grandes entreprises d'électricité de l'État ont été interrogés sur la récente flambée des prix. Patrick Henderson, vice-président des affaires gouvernementales et de la communication pour la coalition, conteste l'utilisation des prix de détail pour évaluer la situation. Selon lui, les factures des clients incluent de nombreux coûts au-delà du carburant.
Henderson préfère séparer la partie réglementée du prix (frais de livraison) et la partie non réglementée (approvisionnement en électricité, liée au prix du gaz). L'enquête de la Commission des Services Publics montre une évolution. De 2006 à 2016, les deux parties étaient à peu près à 50/50. De 2017 à 2022, les frais réglementés ont dépassé les non réglementés (55/45). De 2023 à 2025, la croissance des charges non réglementées a ramené le rapport à environ 50/50.
Henderson cite plusieurs facteurs :
- La norme de portefeuille d'énergie alternative (AEPS), qui exige que les services publics obtiennent une partie de leur électricité de sources renouvelables. Les services publics ont dépensé 702 millions de dollars en 2024 pour s'y conformer.
- La proposition de la Pennsylvanie de rejoindre la Regional Greenhouse Gas Initiative (RGGI) en 2019. Cela aurait conduit les propriétaires de centrales électriques à modifier leurs dépenses, entraînant des coûts plus élevés.
- Les augmentations des prix du gaz ces dernières années, liées à des événements mondiaux comme la guerre en Ukraine et la demande croissante d'électricité pour les centres de données et l'IA.
Henderson estime que les producteurs de gaz de schiste méritent d'être salués pour les années de prix stables. Les prix seraient « bien plus élevés s'ils n'étaient pas atténués par une ressource bon marché et abondante à notre porte, » ajoute-t-il.
Les défenseurs des consommateurs et de l'environnement sont en désaccord. Ils estiment que l'industrie gazière exagère les effets de petits facteurs comme l'AEPS et minimise l'impact de la dépendance à un seul combustible. « Le bond le plus récent que nous avons observé après la pandémie est presque entièrement dû au marché d'exportation du gaz, » dit Elizabeth Marx. « Je pointerais du doigt l'augmentation substantielle des exportations de GNL qui met les Pennsylvaniens en concurrence sur le marché mondial du gaz, comme c'est le cas pour le pétrole. »
L'Avenir Incertain de l'Énergie en Pennsylvanie
Les compagnies d'électricité de Pennsylvanie expliquent les augmentations par la nécessité d'investir dans l'équipement pour améliorer la fiabilité et par l'augmentation du prix du gaz sur le marché. Candice Womer, porte-parole de PECO, déclare que « ces ajustements reflètent l'engagement continu de l'entreprise à renforcer le réseau énergétique, à améliorer la fiabilité du service et à soutenir la transition de la région vers une énergie plus propre. » D'autres services publics partagent des commentaires similaires. Matt Neistein de Duquesne Light mentionne des investissements dans le remplacement et la modernisation des infrastructures.
Patrick Cicero, ancien chef du Pennsylvania Office of Consumer Advocate, est sceptique. Il estime que les services publics ont progressivement augmenté les tarifs. Le faible prix du gaz naturel à la fin des années 2010 a permis aux services publics d'augmenter leurs frais de livraison sans impact majeur sur les factures globales. Puis les frais de livraison ont continué d'augmenter alors que les prix du gaz ont flambé ces dernières années.
Cicero ne blâme pas les compagnies gazières ou les services publics. Il attribue la majeure partie de la responsabilité à la Commission des Services Publics (PUC) pour son manque de scepticisme face aux dépenses des services publics. « Les services publics agissent toujours dans leur propre intérêt rationnel, et il est dommage que notre système ne les ait pas tenus plus responsables, » dit-il.
Nils Hagen-Frederiksen, porte-parole de la PUC, a déclaré que la commission n'a de contrôle que sur une partie de la facture d'électricité. Il a ajouté que les prix de production sont basés sur les forces du marché de gros. « L'avènement de la production de schiste de Marcellus en Pennsylvanie a contribué à une longue période de prix de l'énergie relativement bas et stables. Mais la dynamique du marché a considérablement changé ces dernières années, entraînant des prix de l'énergie croissants et plus volatils, » a-t-il précisé.
La Promesse Brisé de l'Indépendance Énergétique
En mars 2011, le président Obama avait souligné le potentiel du gaz naturel pour réduire la dépendance des États-Unis au pétrole étranger et protéger les consommateurs. Cette vision d'indépendance énergétique n'a pas été réalisée. L'augmentation des exportations de gaz naturel crée les mêmes défis pour les consommateurs qu'Obama espérait éviter. Le président Donald Trump souhaite accélérer cette tendance. Il a fait de l'expansion des exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) une priorité de sa deuxième administration.
Les experts avertissent que l'accent mis par Trump sur l'augmentation des exportations de GNL aura probablement l'effet inverse. Selon un rapport de novembre de Public Citizen, la Pennsylvanie pourrait payer jusqu'à 16 milliards de dollars de coûts supplémentaires entre 2035 et 2050 si les projets d'exportation de GNL se concrétisent.
« Trump ne semble pas réaliser que plus vous exportez de GNL, plus les factures d'énergie des ménages seront élevées. Plus nous exportons, plus nous nous exposons à ces fluctuations sauvages du marché, » a déclaré Alan Zibel, directeur de recherche chez Public Citizen. « L'administration Trump a clairement vendu l'avenir des communautés rurales de Pennsylvanie. »
Au cours des 20 dernières années, la Pennsylvanie s'est engagée dans un avenir où son destin est lié à la volatilité du prix mondial du gaz naturel. Les personnes qui paient le prix le plus élevé sont celles que les entreprises de fracturation avaient promis d'aider. Amber Gale, après des mois de recherche d'aide gouvernementale, voit désormais le soutien communautaire comme la seule vraie option. Elle encourage les gens à s'entraider. Elle a réalisé qu'elle n'était pas seule dans cette nouvelle réalité coûteuse. « Ce n'est pas seulement moi. C'est tout le monde, » dit-elle. « Tout le monde a des difficultés. »
