Transition Énergétique: La Chine Devance les États-Unis

Il y a vingt-cinq ans, Al Gore, alors candidat à la présidence des États-Unis, envisageait l'Amérique comme le leader mondial de la transition environnementale. Aujourd'hui, il observe une réalité différente: la Chine s'est imposée comme la force motrice de cette transition énergétique. Ce développement, autrefois jugé improbable, est désormais une réalité.

Al Gore ne déplore pas le leadership chinois, mais exprime une frustration quant à l'opportunité manquée par les États-Unis. Pour lui, l'important est que quelqu'un agisse pour la planète. Le coût d'opportunité, c'est l'accélération potentielle des progrès mondiaux que l'innovation et l'influence américaines auraient pu apporter si le pays n'avait pas démantelé ses propres politiques climatiques.

Un Revers de Situation Inattendu

Al Gore, en collaboration avec Lila Preston de Generation Investment Management, a récemment publié son neuvième rapport annuel sur le climat. Ce rapport détaille les reculs des politiques climatiques américaines et l'ascension notable de la Chine, qualifiée de premier « État électro » mondial.

Les discussions ont porté sur des sujets actuels comme la demande de minéraux rares par l'industrie technologique, l'impact de l'intelligence artificielle (IA) sur la consommation énergétique mondiale, et la pertinence des lancements de fusées pour les objectifs climatiques.

« En regardant il y a 25 ans, je dois dire non, je n'aurais pas vu cela comme le résultat le plus probable, » a admis Al Gore, évoquant le leadership climatique chinois.

La Volatilité des Politiques Américaines

Les États-Unis ont joué un rôle important dans la transition énergétique, mais leur leadership a été marqué par des changements de cap en fonction des administrations. Cette instabilité est préjudiciable, car le monde bénéficierait grandement d'une direction constante et soutenue de la part des États-Unis.

Malgré les mesures négatives prises par certaines administrations, le mouvement mondial vers la durabilité continue. Même les États-Unis progressent, bien qu'à un rythme plus lent.

L'Ascension de la Chine comme « État Électro »

Le rapport souligne que la Chine est en passe de devenir le premier « État électro » mondial, tandis que les États-Unis reculent dans la course au leadership en matière de technologies propres. Cette situation était difficilement imaginable il y a un quart de siècle.

La Chine a fait preuve d'une écoute attentive de sa communauté scientifique. Face à des sécheresses record qui ont réduit sa capacité hydroélectrique, certaines régions ont construit des centrales à charbon, utilisées à moins de 50% de leur capacité. Cependant, la construction de centrales solaires a été phénoménale. La Chine a atteint ses objectifs solaires six ans plus tôt que prévu.

Au début de l'année, la Chine a annoncé qu'elle souhaitait être jugée non plus sur l'intensité carbone, mais sur les réductions réelles d'émissions. C'est un signal clair, car le pays ne s'impose jamais de normes qu'il ne pense pas pouvoir atteindre et dépasser.

Mesurer le Problème pour le Résoudre

Une proposition récente de l'EPA visant à mettre fin à l'obligation pour des milliers de centrales à charbon de déclarer leurs émissions de gaz à effet de serre est préoccupante. Cesser de mesurer un problème revient à tenter de le faire disparaître en éliminant les informations qui le décrivent.

Heureusement, il existe des contre-mesures. Les partenaires de Generation Investment Management ont été des financeurs principaux de Climate TRACE, une initiative qui suit les émissions de carbone atmosphériques en temps réel. Cette plateforme mesure désormais 99% des émissions de gaz à effet de serre mondiales, couvrant les 660 millions de sites d'émission ponctuels les plus importants. Tous les sites significatifs aux États-Unis sont inclus.

« Le vieux cliché dit que l'on ne peut gérer que ce que l'on mesure, et nous continuerons à avoir des mesures de toute pollution significative de GES aux États-Unis, » a affirmé Al Gore.

Lila Preston a ajouté que Climate TRACE collabore avec le secteur privé pour la visibilité de la chaîne d'approvisionnement. Des entreprises comme Altana, une société du portefeuille de Generation, utilisent cette technologie pour évaluer en temps réel les risques et opportunités de la chaîne d'approvisionnement.

L'IA et la Demande Énergétique

Le projet Stargate du président Trump, annoncé en janvier, vise à construire de vastes centres de données pour l'IA, en commençant par le Texas. Le rapport met en lumière l'augmentation de la demande d'électricité qui menace les progrès en matière d'énergie propre. La question est de savoir comment développer l'IA sans compromettre les objectifs climatiques.

Lila Preston décrit cela comme le « meilleur problème systémique » à résoudre. L'augmentation massive de la demande, dont environ 65% proviennent des États-Unis, représente un choc pour le système. La consommation d'énergie des centres de données représente 2% aujourd'hui et devrait au moins doubler d'ici 2030. Cependant, elle estime que les énergies renouvelables, le stockage et la géothermie à plus long terme pourraient répondre à cette demande.

D'un autre côté, les applications de l'IA dans l'énergie, les transports et l'agriculture pourraient réduire les émissions mondiales, certains experts estimant une baisse de 6% à 10% annuellement d'ici 2035. Il existe également une empreinte hydrique importante, avec un billion de gallons par an d'ici 2027. Une approche holistique est nécessaire pour gérer cette transition de plateforme massive.

Al Gore a souligné que des efforts importants sont en cours pour fournir une énergie de base propre et soutenir le découplage de l'intensité des émissions et de l'intensité de calcul. De nombreux constructeurs de nouvelles capacités d'IA reconnaissent que les avantages économiques du solaire et des batteries sont si importants qu'il est logique d'utiliser cette opportunité pour accélérer le déploiement de ces technologies. De nombreuses entreprises sont également orientées vers le consommateur et restent engagées envers leurs objectifs de durabilité, malgré l'augmentation temporaire de la consommation d'électricité des centres de données.

Justice Environnementale et Industrie Fossile

Un exemple frappant est l'exploitation par xAI d'Elon Musk de turbines à gaz non autorisées pendant plus d'un an dans son centre de données de Memphis, situé dans un quartier historiquement noir déjà confronté à des problèmes de qualité de l'air. Cette situation soulève de sérieuses préoccupations en matière de justice environnementale.

« C'est vraiment une grande préoccupation. Mes amis et anciens électeurs du sud-ouest de Memphis ont déjà subi beaucoup d'injustices environnementales, et qu'une communauté à 97% noire, qui a déjà un risque de cancer 5 fois supérieur à la moyenne nationale, soit agressée par ces émissions supplémentaires provenant de grands générateurs à turbine à méthane est vraiment injuste, » a déclaré Al Gore.

Après avoir réussi à bloquer un pipeline pétrolier à haute pression traversant leurs communautés, la législature de l'État du Tennessee a voté une loi empêchant toute communauté d'interférer avec les infrastructures de combustibles fossiles. Cela illustre comment l'industrie des combustibles fossiles, selon Al Gore, est « bien meilleure pour capturer les politiciens que pour capturer les émissions. »

Ils ont utilisé leur pouvoir politique et économique pour contrôler le processus décisionnel dans de nombreuses juridictions. Ils ont également fait échouer les négociations sur les plastiques, car les produits pétrochimiques représentent leur troisième plus grand marché, empêchant ainsi la mise en place de limites sur la quantité de particules de plastique que nous absorbons.

Métaux Précieux et Environnement

Les métaux précieux sont un autre sujet majeur cette année, en partie à cause des menaces tarifaires qui ont mis en évidence la dépendance de l'industrie technologique à ces matériaux. La question est de savoir comment la recherche de ces matériaux affecte l'environnement.

Al Gore insiste sur la nécessité d'extraire ces matériaux de manière responsable et durable. Des efforts agressifs doivent être faits pour éliminer les pratiques abusives et nuisibles observées dans certains endroits. Cependant, il note que les volumes sont infimes par rapport aux dommages causés quotidiennement par l'extraction de combustibles fossiles.

Lila Preston a souligné l'innovation dans ce domaine, avec l'utilisation de la modélisation avancée et de l'IA pour prospecter et cibler les gisements, réduisant ainsi l'impact sur les paysages et les communautés locales. Des progrès significatifs ont été réalisés au cours des trois à quatre dernières années, après que des signaux d'alarme aient été tirés au niveau mondial sur la nécessité d'une extraction plus durable.

L'Industrie Spatiale et les Émissions

L'industrie spatiale est en plein essor, mais les lancements de fusées génèrent des émissions de carbone significatives. Faut-il réglementer les émissions liées aux lancements spatiaux, ou les avantages climatiques des technologies spatiales justifient-ils leur empreinte carbone ?

Al Gore a toujours estimé que l'utilité de l'observation de la Terre depuis l'espace l'emporte largement sur les dommages causés par les lancements spatiaux. Les données satellitaires sont cruciales pour surveiller le climat, les ressources naturelles et les catastrophes.

Optimisme et Préoccupations Futures

Malgré les défis, Al Gore reste optimiste quant à l'avancement constant et accéléré des solutions nécessaires. Ces solutions deviennent de moins en moins chères, et la capacité de l'industrie des combustibles fossiles à résister à cette transition diminue régulièrement. Pour lui, cette transition est inarrêtable.

La question demeure de savoir si cette transition se fera à temps pour éviter les points de basculement négatifs. Récemment, un rapport a révélé que le courant de Humboldt, essentiel à la chaîne alimentaire marine le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, ne s'est pas produit cette année pour la première fois.

Al Gore cite la loi de Dornbusch: « Les choses prennent plus de temps à se produire qu'on ne le pense, puis elles se produisent plus vite qu'on ne l'aurait cru. » Il pense que nous avons franchi ce point et qu'il est impératif d'accélérer le changement. Les technologies, les modèles de déploiement, l'économie et l'opinion publique sont favorables. Il faut simplement accélérer le déclin de la capacité des industries polluantes à y résister.