Les ouragans majeurs dans l'Atlantique sont susceptibles de devenir plus intenses en raison du changement climatique. Bien que le nombre total d'ouragans majeurs touchant terre aux États-Unis n'ait pas montré d'augmentation significative à long terme, leur potentiel de destruction a considérablement augmenté. Cette intensification est due à des vents plus forts, des précipitations plus abondantes et des ondes de tempête plus élevées, accentuées par l'élévation du niveau de la mer.
Points Clés
- L'intensité des ouragans majeurs atterrissant aux États-Unis a augmenté.
- Le nombre d'ouragans majeurs dans l'Atlantique a probablement augmenté depuis 1946.
- La pollution atmosphérique réduite contribue à l'augmentation de l'activité des ouragans.
- Les futures tempêtes seront plus fortes, plus humides et généreront des ondes de tempête plus élevées.
Évolution des Phénomènes Cycloniques
Depuis 1900, les données sur les ouragans touchant le continent américain ne montrent pas d'augmentation ou de diminution significative de leur nombre. Cependant, l'attention se porte sur les ouragans majeurs, de catégorie 3 et plus. Ces tempêtes sont responsables d'environ 84 % des dommages et de 91 % des décès aux États-Unis depuis 1980. Il n'y a pas de tendance à long terme dans le nombre d'ouragans majeurs touchant le continent américain.
Malgré cette absence de tendance pour les atterrissages aux États-Unis, la situation globale dans l'Atlantique est différente. Des études indiquent une augmentation du nombre d'ouragans majeurs dans l'Atlantique depuis 1946. Cette distinction est cruciale. Les courants de direction des ouragans peuvent varier, et un déplacement de ces courants pourrait potentiellement amener davantage de ces tempêtes intensifiées vers les côtes américaines.
Fait Intéressant
Entre 2017 et 2024, sept ouragans de catégorie 4 et 5 ont frappé le continent américain. C'est autant d'atterrissages de ces catégories qu'au cours des 56 années précédentes.
Le Rôle de la Variabilité Naturelle et du Climat
Les ouragans se manifestent souvent par « grappes », comme l'a souligné Jim Lushine, ancien météorologue. Les courants de direction et les schémas atmosphériques qui contrôlent la formation et la trajectoire des ouragans connaissent des phases pluriannuelles. Ces phases favorisent différentes zones côtières. L'Atlantique a historiquement alterné entre deux modes dominants : l'un favorisant les atterrissages dans les Caraïbes et le golfe du Mexique, l'autre augmentant l'activité sur la côte est des États-Unis.
Un changement entre ces modes peut survenir de manière aléatoire ou en raison de modifications à grande échelle des températures de surface de la mer. Une étude de 2025 a révélé un déplacement significatif vers le sud de 557 km de la zone de formation des ouragans dans l'Atlantique Nord entre 1979 et 2022. Ce déplacement est attribuable au changement climatique et pourrait expliquer pourquoi les États-Unis continentaux n'ont pas vu une augmentation des atterrissages d'ouragans majeurs, alors que les Caraïbes en ont connu davantage.
"Les ouragans sont comme les bananes : ils viennent en grappes." - Jim Lushine, ancien météorologue.
Impact de la Pollution Atmosphérique Réduite
L'activité des ouragans dans l'Atlantique, mesurée par le nombre de tempêtes nommées, d'ouragans, d'ouragans majeurs et l'énergie cyclonique accumulée, a augmenté depuis 1972, date de la disponibilité des données satellitaires de haute qualité. Cette augmentation est en partie liée à une réduction de la pollution atmosphérique, bien que le réchauffement des océans dû aux gaz à effet de serre joue également un rôle.
Depuis l'adoption du Clean Air Act aux États-Unis en 1970, la pollution atmosphérique par les particules fines, principalement les aérosols sulfatés, a considérablement diminué au-dessus de l'Atlantique Nord. Cette réduction a permis à davantage de lumière solaire d'atteindre la surface de l'océan, contribuant à son réchauffement. Des océans plus chauds sont propices à la formation d'ouragans.
Contexte Historique
La saison des ouragans 2005 a été l'une des plus actives jamais enregistrées, avec 28 tempêtes nommées, 15 ouragans et 7 ouragans majeurs, dont quatre de catégorie 5. Par contraste, les 11 années suivantes ont connu la plus longue période sans atterrissage d'ouragan majeur aux États-Unis.
Intensité Croissante et Potentiel Destructeur
L'intensité des ouragans touchant le continent américain a augmenté. Même si le nombre total d'atterrissages n'a pas augmenté, leur potentiel de destruction, lui, s'est accru. Cet aspect est mesuré par l'indice de dissipation de puissance, qui quantifie l'énergie cinétique totale dissipée au moment de l'atterrissage. Une étude de 2021 a montré que ces augmentations sont "hautement significatives statistiquement" sur les 20e et 21e siècles, signalant un potentiel destructeur croissant.
- Vents plus rapides: Entre 2019 et 2023, les vents maximaux soutenus des ouragans atlantiques étaient en moyenne 31 km/h plus rapides qu'ils ne l'auraient été sans le changement climatique.
- Précipitations accrues: Les ouragans futurs apporteront plus de pluie, augmentant les risques d'inondations.
- Ondes de tempête plus élevées: L'élévation du niveau de la mer exacerbe les ondes de tempête, causant davantage de dommages côtiers.
Perspectives Futures pour les Ouragans
Une des prévisions les plus fiables concernant l'impact du changement climatique sur les ouragans est que les tempêtes les plus fortes deviendront encore plus puissantes. Avec la probabilité d'un plus grand nombre d'ouragans majeurs dans l'Atlantique à l'avenir, et le risque de déplacement des courants de direction, il est peu probable que la tendance stable des atterrissages majeurs aux États-Unis se maintienne indéfiniment.
Il faut s'attendre à des périodes d'activité intense d'ouragans majeurs touchant terre, similaires à celles observées entre 2017 et 2024. Cependant, des périodes de "sécheresse" d'atterrissages, comme celle de 2006-2016, sont également possibles. Il est peu probable qu'une telle période dure à nouveau 11 ans. Les conditions El Niño prévues pour la saison des ouragans 2026 pourraient potentiellement réduire l'activité, offrant un répit temporaire.
Chiffres Clés
Les ouragans majeurs (catégorie 3 et plus) ont causé environ 84% des dommages et 91% des décès aux États-Unis depuis 1980.
