Les ouragans et typhons les plus puissants du monde puisent leur énergie dans des zones océaniques où l'eau chaude s'étend en profondeur. De nouvelles recherches indiquent que ces régions se développent rapidement, augmentant la probabilité de tempêtes exceptionnellement intenses. Le changement climatique joue un rôle majeur dans cette expansion, rendant les cyclones tropicaux extrêmes plus fréquents.
Points Clés
- Les « points chauds » océaniques, où l'eau chaude s'étend en profondeur, alimentent les ouragans les plus intenses.
- Ces zones s'agrandissent dans le Pacifique Ouest et l'Atlantique Nord.
- Le changement climatique d'origine humaine est responsable de 60 à 70 % de l'expansion de ces points chauds.
- La proposition d'une nouvelle catégorie 6 pour les tempêtes extrêmes gagne du terrain.
- Dix des dix-huit cyclones de catégorie 6 enregistrés en 40 ans se sont produits au cours de la dernière décennie.
L'intensification des tempêtes due aux points chauds océaniques
Les conditions océaniques favorisant les ouragans et typhons les plus violents deviennent plus chaudes dans l'Atlantique Nord et le Pacifique Ouest. Ces changements sont liés à la chaleur emmagasinée dans l'eau océanique qui atteint de grandes profondeurs. Les scientifiques estiment que le changement climatique d'origine humaine pourrait être responsable de près de 70 % de l'augmentation de ces points chauds où se forment les tempêtes.
L'expansion de ces zones augmente le risque que des cyclones tropicaux extrêmement intenses, potentiellement de catégorie 6, touchent des régions fortement peuplées. I-I Lin, professeure au Département des Sciences Atmosphériques de l'Université Nationale de Taiwan, a récemment présenté ces recherches lors d'une session sur les cyclones tropicaux à l'Assemblée Annuelle de l'AGU en décembre 2025.
Un fait alarmant
En trois décennies (1982-2011), huit cyclones tropicaux ont dépassé 160 nœuds de vent. Au cours de la dernière décennie (2013-2023), ce chiffre est passé à dix. Plus de la moitié des tempêtes les plus fortes des 40 dernières années se sont produites récemment.
Repenser la classification des ouragans
Madame Lin s'intéresse aux ouragans et typhons les plus puissants depuis plus d'une décennie. Le typhon Haiyan, également connu sous le nom de Super Typhon Yolanda, a frappé les Philippines à son intensité maximale en novembre 2013, causant des milliers de décès. L'année suivante, Lin et ses collègues ont publié un article dans la revue Geophysical Research Letters de l'AGU, plaidant pour la création d'une nouvelle catégorie de cyclones tropicaux, la catégorie 6, pour les tempêtes les plus fortes comme Haiyan.
La catégorie 6 inclurait les tempêtes dont l'intensité des vents dépasse 160 nœuds. Actuellement, toute tempête avec des vents supérieurs à 137 nœuds est classée catégorie 5, considérée comme la plus forte par la plupart des agences météorologiques officielles. Lin affirme que la création d'une catégorie 6 est logique, car la plupart des autres catégories couvrent une fenêtre d'environ 20 nœuds. Par exemple, la catégorie 4 inclut les tempêtes avec des vents de 114 à 137 nœuds.
« Les régions des points chauds se sont étendues », a déclaré I-I Lin.
Des exemples de tempêtes extrêmes
- Ouragan Wilma (2005) : L'ouragan le plus intense enregistré dans le bassin Atlantique.
- Typhon Haiyan (2013) : Dévastateur aux Philippines, il a relancé le débat sur une nouvelle catégorie.
- Typhon Hagibis (2019) : A frappé Tokyo, l'une des tempêtes les plus coûteuses en termes de destructions dues à la pluie et au vent, même si son intensité avait diminué avant d'atteindre la capitale japonaise.
- Ouragan Patricia (2015) : Formé dans l'océan Pacifique au large du Mexique, c'était le cyclone tropical le plus puissant jamais enregistré, avec des vents allant jusqu'à 185 nœuds. Cela le classerait comme une tempête de catégorie 7 si une telle catégorie existait.
L'expansion des points chauds océaniques
Les travaux récents de Madame Lin, présentés à l'Assemblée Annuelle de l'Union Géophysique Américaine (AGU) en 2025, montrent que la plupart de ces cyclones tropicaux de catégorie 6 se produisent dans des points chauds. Le plus grand point chaud pour ces tempêtes massives se trouve dans le Pacifique Ouest, à l'est des Philippines et de Bornéo. Un autre point chaud se situe dans l'Atlantique Nord, autour et à l'est de Cuba, d'Hispaniola et de la Floride.
Ces points chauds ne font pas que générer des tempêtes plus intenses, ils s'agrandissent également. Le point chaud de l'Atlantique Nord s'est étendu vers l'est au-delà de la côte nord de l'Amérique du Sud et vers l'ouest dans une grande partie du Golfe du Mexique. Le point chaud du Pacifique Ouest a également pris de l'ampleur.
Pourquoi l'eau chaude en profondeur est importante
Les conditions qui favorisent les tempêtes de catégorie 6 sont alimentées par une eau plus chaude en surface et en profondeur. Dans d'autres régions, les grandes tempêtes agitent souvent l'océan, ramenant de l'eau plus froide à la surface, ce qui peut réduire leur intensité. Cependant, dans les points chauds, l'eau chaude est tellement profonde que les cyclones n'ont pas la possibilité de se refroidir autant, maintenant ainsi leur puissance.
Il est important de noter que toutes les tempêtes qui se forment dans ces points chauds ne deviendront pas des cyclones tropicaux de catégorie 6. Les conditions atmosphériques doivent également être favorables. Selon Lin, les points chauds sont une condition nécessaire, mais pas suffisante.
Le rôle du changement climatique
L'analyse des facteurs à l'origine de l'expansion de ces eaux chaudes profondes dans les points chauds révèle que le réchauffement climatique et la variabilité naturelle de la température jouent un rôle. Cependant, l'équipe estime que le changement climatique d'origine humaine est responsable d'environ 60 à 70 % de l'augmentation de la taille de ces points chauds, et par conséquent, de la multiplication des cyclones tropicaux de catégorie 6.
La reconnaissance officielle des cyclones tropicaux de catégorie 6 par les agences météorologiques pourrait aider les villes à mieux se préparer aux impacts des tempêtes, surtout dans les zones à risque où elles deviennent plus courantes. « Nous pensons qu'il est nécessaire de fournir au public des informations plus importantes », a conclu Lin.
