Depuis plus de 50 ans, le National Hurricane Center (NHC) utilise l'échelle des vents d'ouragan Saffir-Simpson (SSHWS) pour classer la force des ouragans. Cette échelle, qui va de la Catégorie 1 à la Catégorie 5, se base sur un seul critère: la vitesse maximale soutenue des vents. Cependant, l'intensification des phénomènes météorologiques extrêmes due au réchauffement climatique relance le débat sur la pertinence de cette classification unique, et la nécessité d'une éventuelle Catégorie 6 ou d'une refonte complète du système.
Des tempêtes d'une intensité exceptionnelle, comme Milton, Patricia et le Typhon Haiyan, ont mis en lumière les limites de l'échelle actuelle. Les experts s'accordent à dire qu'une simple addition d'une Catégorie 6 ne suffirait pas. La discussion porte plutôt sur la nécessité de communiquer les risques multiples des ouragans dans un monde qui se réchauffe.
Points Clés
- L'échelle Saffir-Simpson (SSHWS) est basée uniquement sur la vitesse du vent.
- Le réchauffement climatique intensifie plusieurs dangers des ouragans (vent, ondes de tempête, pluie).
- Les experts s'accordent à dire qu'une simple Catégorie 6 n'est pas la solution.
- De nouvelles approches proposent des échelles multi-facteurs pour mieux évaluer les risques.
- La majorité des décès liés aux cyclones tropicaux sont causés par l'eau, non le vent.
Les Limites de l'Échelle Saffir-Simpson Actuelle
L'échelle SSHWS a été conçue pour classer les ouragans en fonction de la vitesse maximale soutenue de leurs vents. Historiquement, elle incluait également la pression centrale et l'onde de tempête, mais ces facteurs ont été retirés en 2012 pour simplifier la communication publique. Cette simplification est aujourd'hui remise en question.
Jennifer Collins, professeure à l'École des Géosciences de l'Université de Floride du Sud, souligne que le vent ne représente généralement que 10% des décès. L'onde de tempête est responsable d'environ 50% des décès, et la pluie d'environ 30%. Une Catégorie 5 sur l'échelle SSHWS signifie déjà une destruction totale, rendant une Catégorie 6 inutile pour le vent seul.
« Une Catégorie 5 sur cette échelle entraînerait de toute façon une destruction totale. Il y a eu beaucoup de discussions à ce sujet dans la communauté scientifique il y a une dizaine d'années, et je crois que c'est le consensus général. »
— Jennifer Collins, Université de Floride du Sud
Une Proposition d'Échelle de Sévérité des Cyclones Tropicaux (TCSS)
Jennifer Collins a co-développé une nouvelle échelle, la Tropical Cyclone Severity Scale (TCSS). Cette échelle prend en compte les trois principaux dangers des ouragans: le vent, l'onde de tempête et la pluie. Chaque danger reçoit une catégorie entre 1 et 5. La catégorie globale du cyclone ne peut jamais être inférieure à la catégorie la plus élevée attribuée à l'un des dangers.
Exemple de la TCSS
- L'ouragan Florence en 2018, classé Catégorie 1 par la SSHWS à l'arrivée des terres, aurait été classé Catégorie 1 pour le vent, Catégorie 4 pour l'onde de tempête, et Catégorie 5 pour les précipitations selon la TCSS.
- Sa catégorie globale aurait été Catégorie 5, reflétant mieux les inondations et les pertes de vies subies.
Selon Collins, les gens sous-estiment les risques d'un ouragan de faible catégorie ou même d'une tempête tropicale au moment de décider d'évacuer. La TCSS reflète également le risque élevé de deux dangers ou plus. Si au moins deux dangers sont classés Catégorie 3 ou plus, la catégorie globale de l'ouragan est augmentée d'un niveau. Cela permet de classer un cyclone tropical en Catégorie 6 si au moins deux dangers sont de Catégorie 5, ou si deux dangers sont de Catégorie 4 et un de Catégorie 5. L'objectif est d'alerter le public sur les ouragans présentant de multiples dangers extrêmes.
Pourquoi une Catégorie 6 n'est pas la Solution Simple
Plusieurs experts s'opposent à la simple addition d'une Catégorie 6 à l'échelle SSHWS. Brian McNoldy, chercheur principal à l'Université de Miami, estime qu'une Catégorie 6 n'ajouterait aucune valeur à l'information existante. Les ouragans de Catégorie 5 sont rares, représentant environ 5% de toutes les tempêtes nommées globalement depuis 1980, et 4% dans l'Atlantique.
Le Cas de l'Ouragan Allen
L'ouragan Allen en 1980 est l'ouragan le plus intense enregistré dans l'Atlantique, avec des vents soutenus de 190 miles par heure (environ 305 km/h). Si le seuil d'une Catégorie 6 était fixé à 193 miles par heure (environ 310 km/h), aucun ouragan de l'Atlantique n'aurait atteint ce niveau à ce jour.
Le National Hurricane Center décrit les conséquences d'un ouragan de Catégorie 5 touchant terre comme des « dommages catastrophiques ». Un pourcentage élevé de maisons seraient détruites, les pannes de courant dureraient des semaines, et la plupart des zones seraient inhabitables. McNoldy questionne: quelle communication de risque supplémentaire apporterait une Catégorie 6 si elle touchait terre?
« Ma pensée générale est qu'ajouter une Catégorie 6 n'est pas nécessaire et n'ajouterait aucune valeur à l'ensemble actuel d'informations disponibles. »
— Brian McNoldy, Université de Miami
Liz Ritchie-Tyo, professeure à l'Université Monash, partage cet avis. Elle explique que l'échelle SSHWS a été développée pour associer des seuils de vent à des niveaux de dommages. Une Catégorie 5 signifie déjà des dommages catastrophiques. Une nouvelle « Catégorie 6 » n'aurait donc pas de sens pour communiquer le niveau de menace.
La Nécessité d'un Système Multi-Facteurs
Tous les systèmes de classification des ouragans dans le monde sont basés sur la vitesse maximale des vents soutenus. Cependant, cette approche est limitée car elle ne capture pas tous les dangers associés à un ouragan touchant terre. Ritchie-Tyo insiste sur la nécessité d'un nouveau système de catégorisation « multi-facteurs ».
Ce système devrait communiquer la menace de plusieurs dangers: le vent, l'onde de tempête, les précipitations, les inondations et les glissements de terrain. L'importance de ces dangers varie selon le lieu d'arrivée. Sur les côtes, le vent, les vagues et l'onde de tempête sont cruciaux. À l'intérieur des terres, les inondations et les coulées de boue dues aux fortes pluies sont plus importantes.
Corrélation entre Vitesse du Vent et Autres Dangers
- La vitesse maximale du vent n'est pas directement liée à l'étendue spatiale des vents de force tempête, qui créent les vagues et l'onde de tempête. Une zone plus large de vents dommageables peut entraîner un impact plus important de l'onde de tempête.
- L'intensité maximale du vent n'est pas non plus directement corrélée aux fortes pluies. Les ouragans de Catégorie 1 peuvent produire des pluies intenses, tout comme les Catégories 4 et 5.
Un système multi-facteurs serait donc plus utile qu'une simple catégorie supplémentaire pour mieux évaluer et communiquer les risques variés des ouragans.
La Position du National Hurricane Center (NHC)
Daniel Brown, chef de la branche des spécialistes des ouragans du NHC, confirme qu'il n'y a actuellement aucun effort en cours au sein de la NOAA pour modifier l'échelle SSHWS ou ajouter une Catégorie 6. Il rappelle que les catégories de tempête ne communiquent que le danger lié au vent.
Le NHC s'efforce de communiquer un large éventail de dangers liés aux systèmes tropicaux, notamment l'onde de tempête, le vent, les précipitations, les tornades et les courants de déchirure. Il ne sur-emphasise pas le danger du vent en se concentrant trop sur la catégorie, car la plupart des décès causés par les cyclones tropicaux sont dus à l'eau.
Causes des Décès liés aux Cyclones Tropicaux aux États-Unis
L'onde de tempête, les précipitations, les inondations intérieures et les courants dangereux causent environ 90% des décès directs liés aux cyclones tropicaux aux États-Unis.
De plus, la Catégorie 5 de l'échelle Saffir-Simpson couvre déjà les pires dommages possibles, qualifiés de « Dommages Catastrophiques ». Selon Brown, peu importe si les tempêtes deviennent plus fortes, les dommages ne peuvent pas être pires que « Catastrophiques ».
Améliorer la Communication des Risques, pas seulement les Catégories
Mark Bourassa, professeur de météorologie à l'Université d'État de Floride, estime que même si une meilleure construction d'échelle et des mesures améliorées permettaient de classer les tempêtes comme plus fortes que la Catégorie 5, cela ne serait utile que pour la tenue de registres plus détaillés. Il doute qu'une nouvelle catégorie ait un impact sur la réponse du public.
Les personnes qui ne peuvent pas ou ne veulent pas évacuer pour une tempête de Catégorie 3 ou 4 ne le feront généralement pas non plus pour une tempête plus forte. Il existe d'autres types d'informations que les prévisionnistes essaient de communiquer clairement, et celles-ci sont plus utiles que la définition d'une nouvelle catégorie de tempête.
- Les cartes de prévision d'onde de tempête sont un bon exemple d'améliorations efficaces pour la communication des dangers des ouragans.
- Des messages clairs sur les probabilités que diverses vitesses de vent atteignent une zone spécifique.
- Plus d'informations sur les inondations intérieures projetées.
Ces informations seraient bien plus utiles que de distinguer une tempête de Catégorie 5 d'une Catégorie 6, tant pour le public que pour la gestion des urgences. L'objectif principal devrait être d'améliorer la compréhension des multiples risques, plutôt que de se concentrer uniquement sur la vitesse du vent.
