L'Ouest américain fait face à une sécheresse de neige alarmante en ce début d'année 2026, malgré des précipitations record. Des rivières atmosphériques ont paradoxalement aggravé la situation, transformant la neige en pluie et menaçant les réserves d'eau vitales de la région. Ce phénomène, appelé sécheresse de neige chaude, est une préoccupation croissante pour l'approvisionnement en eau.
Points Clés
- L'Ouest américain connaît une sécheresse de neige malgré des pluies intenses.
- Les rivières atmosphériques ont provoqué des précipitations sous forme de pluie, pas de neige.
- La fonte de la neige existante a réduit les réserves d'eau du manteau neigeux.
- Jusqu'à 75% de l'approvisionnement en eau de la région dépend de la fonte des neiges.
- Ce phénomène impacte les sports d'hiver et l'approvisionnement estival en eau.
Comprendre la sécheresse de neige
La sécheresse de neige se caractérise par un faible contenu en eau du manteau neigeux par rapport aux conditions historiques. Les hydrologues utilisent cette mesure pour évaluer les réserves d'eau. Un manteau neigeux insuffisant retarde l'ouverture des pistes de ski et compromet les activités de loisirs hivernaux. Plus grave encore, cela crée des problèmes d'approvisionnement en eau pour l'été suivant.
Les montagnes de l'Ouest américain ont toujours servi de réservoir naturel d'eau. La fonte lente des neiges alimente les fermes, les vergers et les villes en aval. L'U.S. Geological Survey estime que jusqu'à 75% de l'approvisionnement annuel en eau de la région dépend de cette fonte.
Un fait important
La sécheresse de neige n'est pas toujours un manque total d'eau. Elle peut survenir même avec des précipitations normales ou supérieures à la moyenne si les températures sont trop élevées, entraînant des pluies au lieu de la neige attendue.
La sécheresse de neige chaude
Ce type de sécheresse, appelé « sécheresse de neige chaude », est de plus en plus fréquent avec le réchauffement climatique. C'est exactement ce que certaines parties de l'Ouest ont observé cet hiver. Les précipitations tombent sous forme de pluie au lieu de neige, réduisant ainsi le manteau neigeux.
Cela a des conséquences directes sur les ressources en eau. Moins de neige signifie moins d'eau stockée pour le printemps et l'été, une période cruciale pour l'agriculture et la consommation urbaine. Les communautés doivent s'adapter à cette nouvelle réalité climatique.
L'impact des rivières atmosphériques
Début décembre 2025, l'État de Washington a été frappé par une importante rivière atmosphérique. Cette tempête a déversé des précipitations record dans certaines parties du Nord-Ouest Pacifique. Jusqu'à 60 centimètres de pluie sont tombés dans les montagnes Cascade entre le 1er et le 15 décembre.
Le Centre for Western Weather and Water Extremes du Scripps Oceanographic Institute a rapporté des inondations, des glissements de terrain et des dégâts sur plusieurs autoroutes. Les réparations pourraient prendre des mois. Cinq stations de mesure de cours d'eau ont atteint des niveaux d'inondation record, et seize autres ont dépassé le seuil d'« inondation majeure ».
« Les rivières atmosphériques agissent comme un tapis roulant, transportant l'eau des régions tropicales chaudes. »
Contexte climatique
Les rivières atmosphériques sont des couloirs étroits de vapeur d'eau concentrée dans l'atmosphère. Elles peuvent transporter d'énormes quantités d'humidité sur de longues distances, provoquant des précipitations intenses lorsqu'elles touchent terre.
Un double effet négatif
Paradoxalement, cette tempête a aggravé la situation de l'approvisionnement en eau de la région. La raison est un double impact : une forte pluie sur fond d'automne inhabituellement chaud. La neige est restée limitée aux zones situées au-dessus de 2 700 mètres d'altitude. La pluie a fait fondre une quantité significative de neige existante dans les bassins versants montagneux. Cela a contribué aux inondations et a réduit d'environ 50% la quantité d'eau stockée dans le manteau neigeux du bassin de la rivière Yakima durant l'événement.
La fonte de la neige préexistante, combinée à l'absence de nouvelles chutes de neige, crée un déficit hydrique important. Les gestionnaires de l'eau doivent faire face à cette complexité, où une abondance de pluie ne se traduit pas par un surplus de réserves d'eau sous forme de neige.
Perspectives et défis futurs
Heureusement, la saison hivernale 2026 n'en est qu'à ses débuts. Les mois de forte accumulation de neige dans l'Ouest s'étendent généralement jusqu'en mars. Le manteau neigeux pourrait donc encore se reconstituer. Le bassin de la rivière Yakima a reçu de nouvelles chutes de neige depuis l'événement de décembre, compensant les pertes, mais il restait encore bien en dessous des normes historiques début janvier 2026.
Les prévisionnistes s'attendent à ce que, avec l'augmentation des températures mondiales, davantage de précipitations tombent sous forme de pluie à la fin de l'automne et au début du printemps. Cette pluie peut faire fondre la neige existante, contribuant ainsi à la sécheresse de neige, aux inondations et aux glissements de terrain.
- Prévisions améliorées : Les scientifiques travaillent à mieux prévoir la sécheresse de neige et ses effets sur plusieurs semaines ou mois.
- Comprendre les tempêtes : La recherche vise à mieux comprendre comment les tempêtes individuelles produisent de la pluie et de la neige.
- Adaptation : Ces recherches sont essentielles pour aider les gestionnaires des ressources en eau et l'industrie des sports d'hiver à se préparer.
La gestion de l'eau dans l'Ouest américain est un défi majeur. La dépendance au manteau neigeux est forte. Les changements climatiques exigent une adaptation rapide et des stratégies innovantes pour assurer un approvisionnement en eau durable pour les générations futures.
