Le glacier Thwaites, situé en Antarctique occidental, présente des signes de dégradation interne rapide. Des chercheurs ont découvert que des fissures se propagent à l'intérieur de ce géant de glace, un phénomène qui accélère sa désintégration plus vite que la fonte par le bas. Ces nouvelles données soulignent une menace accrue pour l'élévation du niveau de la mer.
Points Clés
- Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l'apocalypse », se fragmente de l'intérieur.
- Des fissures se développent dans sa zone de cisaillement, affaiblissant sa prise sur le fond marin.
- Ce mécanisme de fissuration dépasse désormais la fonte par le dessous comme principal facteur d'instabilité.
- La perte de cette plate-forme de glace pourrait accélérer significativement la montée des eaux mondiales.
Des fissures internes accélèrent la désintégration
Une étude internationale récente, menée par Debangshu Banerjee de l'Université du Manitoba, révèle que la rupture interne du glacier Thwaites est plus rapide que prévu. Les scientifiques se sont concentrés sur la plate-forme de glace orientale de Thwaites, une extension flottante du glacier.
Jusqu'à présent, la fonte due à l'eau de mer chaude sous le glacier était considérée comme le principal problème. Cependant, les nouvelles recherches mettent en évidence la propagation de fissures croissantes dans une bande de glace fragile. Ces fissures desserrent l'emprise du glacier sur le fond marin, accélérant son glissement vers l'océan.
Un fait alarmant
Le glacier Thwaites contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d'environ 65 centimètres s'il s'effondrait complètement. Une telle hausse aurait des conséquences importantes pour les villes côtières.
Pourquoi Thwaites est crucial pour le niveau de la mer
Thwaites est le glacier le plus large de la planète et fait partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Cette région subit déjà une perte de glace accélérée. Une grande partie de cette glace repose sur un substrat rocheux situé sous le niveau de la mer. Cela la rend particulièrement vulnérable à l'eau océanique chaude qui peut s'infiltrer et l'amincir par le dessous.
Les plates-formes de glace flottantes agissent comme des freins pour le glacier situé derrière elles, un peu comme un bouchon dans une bouteille. Si ces plates-formes s'affaiblissent ou se brisent, davantage de glace terrestre peut s'écouler dans l'océan. Cela contribue à l'élévation du niveau de la mer, déjà perceptible par des coûts d'assurance plus élevés et des réparations plus fréquentes après les tempêtes côtières.
« Le recul continu de Thwaites et de la glace voisine pourrait entraîner plusieurs mètres d'élévation du niveau mondial de la mer au cours des prochains siècles », a averti la Collaboration internationale sur le glacier Thwaites.
Deux décennies de données satellitaires et GPS
Pour cette étude, les chercheurs ont compilé deux décennies de données. Ils ont utilisé des images haute résolution provenant des satellites Landsat et Sentinel-1. Des relevés de mouvement détaillés des stations GPS forées dans la glace ont également été intégrés. L'équipe s'est concentrée sur la plate-forme de glace orientale de Thwaites, une extension flottante du glacier, maintenue en partie par une crête sous-marine peu profonde.
Entre 2002 et 2022, l'équipe a suivi la formation et la propagation des fissures dans une étroite bande de glace. Cette zone, appelée zone de cisaillement, se trouve juste en amont de la crête. C'est là que des morceaux de la plate-forme glissent les uns sur les autres à des vitesses différentes. Cela étire et déchire la glace comme une pâte trop étirée.
Un cycle de rétroaction positive
Les chercheurs ont identifié quatre phases d'affaiblissement de la plate-forme de glace, avec deux étapes principales de fracturation. D'abord, de longues fractures se sont formées dans le sens de l'écoulement de la glace, traversant la zone de cisaillement. Ensuite, de nombreuses fractures plus courtes sont apparues, coupant l'écoulement et divisant la glace en blocs plus petits et plus faibles.
Ce schéma est important. Il transforme le point d'ancrage, habituellement stabilisateur, en une source de stress. La glace endommagée, luttant pour rester attachée à la crête, commence à se briser plus facilement. L'étude montre qu'une fois suffisamment de fractures formées, la plate-forme de glace dans cette région a commencé à accélérer. Cette accélération a à son tour créé encore plus de fissures. Les scientifiques appellent cela une boucle de rétroaction positive. C'est comme un nid-de-poule qui s'agrandit chaque fois qu'une voiture y passe. À un certain point, la route cède. Un phénomène similaire, à une échelle bien plus grande, se produit à l'intérieur de Thwaites.
Contexte de la recherche
Une étude antérieure de 2022, publiée dans The Cryosphere, avait déjà montré que cette même plate-forme de glace s'était fragmentée rapidement ces dernières années. Cela était dû à l'accumulation de stress autour du point d'ancrage. Ces découvertes combinées suggèrent une troisième manière pour les plates-formes de glace de s'effondrer : non seulement par la fonte de surface ou le détachement de leurs ancrages, mais aussi par déchirement lorsque la glace affaiblie ne peut plus supporter les forces qui la poussent et la tirent.
Impact sur les communautés côtières
Si la plate-forme de glace orientale de Thwaites s'effondre, le glacier derrière elle s'écoulera probablement plus rapidement dans la mer. Cela contribuera à l'élévation du niveau de la mer à long terme. La rupture de la plate-forme de glace n'inonderait pas instantanément les villes. Cependant, elle supprimerait l'un des derniers grands freins d'un système qui contribue déjà à environ 4 % de l'élévation mondiale du niveau de la mer.
Le schéma de fracture observé à Thwaites pourrait servir de précurseur pour d'autres plates-formes de glace vulnérables autour de l'Antarctique. Ces dernières montrent des signes similaires d'amincissement et de fissuration. Un récent rapport scientifique du British Antarctic Survey a conclu que de grandes parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, y compris Thwaites, pourraient disparaître d'ici le 23e siècle si la perte de glace continue de s'accélérer.
- Les communautés côtières devront s'adapter à des niveaux d'eau plus élevés.
- Les infrastructures de protection côtière deviendront plus coûteuses.
- Les inondations dues aux tempêtes seront plus fréquentes et intenses.
D'autres recherches sont plus prudentes. Elles suggèrent que certaines études de modélisation ne montrent pas encore de signes clairs d'un effondrement irréversible. C'est pourquoi les scientifiques insistent sur l'urgence d'obtenir davantage de mesures et de développer de meilleurs modèles. Comprendre ces fractures cachées est essentiel pour planifier un avenir plus chaud et plus humide.
L'étude principale a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface.
