Des scientifiques ont récemment détecté des centaines de séismes glaciaires inédits en Antarctique. Ces événements sismiques, causés par la chute et le chavirement d'icebergs massifs, se concentrent principalement autour du glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l'apocalypse ». Cette découverte offre de nouvelles perspectives sur la dynamique de l'inlandsis antarctique et son rôle potentiel dans l'élévation future du niveau de la mer.
Points clés
- Plus de 360 séismes glaciaires identifiés en Antarctique entre 2010 et 2023.
- La majorité de ces événements se situent près du glacier Thwaites, aussi appelé « glacier de l'apocalypse ».
- Ces séismes sont provoqués par le chavirement d'icebergs géants.
- Contrairement à ceux du Groenland, les séismes de Thwaites ne sont pas liés aux variations saisonnières de température mais à l'accélération du flux de glace.
- La recherche contribue à une meilleure compréhension de l'instabilité glaciaire et de l'élévation du niveau de la mer.
Découverte de séismes glaciaires en Antarctique
Les séismes glaciaires sont un type particulier de tremblement de terre. Ils se produisent dans les régions froides et glacées. Ces événements sont générés lorsque d'énormes morceaux de glace se détachent des glaciers et tombent dans l'océan. Ils ont été découverts pour la première fois dans l'hémisphère Nord il y a plus de 20 ans.
Jusqu'à présent, très peu de ces séismes avaient été identifiés en Antarctique. Une nouvelle étude met en évidence des centaines de ces secousses entre 2010 et 2023. La plupart se situent à l'extrémité marine du glacier Thwaites. Ce glacier est connu sous le nom de « glacier de l'apocalypse » en raison de son potentiel de forte élévation du niveau de la mer en cas d'effondrement.
Un fait intéressant
Un séisme glaciaire est créé lorsque de grands icebergs se détachent d'un glacier et basculent violemment en mer, générant de fortes vibrations. Ces ondes sismiques peuvent se propager sur des milliers de kilomètres.
La spécificité des séismes glaciaires
Les séismes glaciaires sont uniques car ils ne génèrent pas d'ondes sismiques à haute fréquence. Ces ondes sont cruciales pour détecter et localiser les sources sismiques classiques, comme les tremblements de terre tectoniques ou les explosions nucléaires.
Cette particularité explique pourquoi les séismes glaciaires n'ont été découverts que récemment. D'autres sources sismiques sont documentées de manière routinière depuis plusieurs décennies. La technologie de détection a dû s'adapter à cette absence d'ondes à haute fréquence.
Comparaison avec les séismes du Groenland
La plupart des séismes glaciaires détectés jusqu'à présent provenaient des glaciers du Groenland. Le Groenland est la plus grande calotte glaciaire de l'hémisphère Nord. Les séismes glaciaires groenlandais sont de magnitude relativement élevée. Les plus importants sont comparables à ceux causés par les essais nucléaires menés par la Corée du Nord.
Le réseau mondial de surveillance sismique a détecté ces événements. Ils varient selon les saisons, étant plus fréquents à la fin de l'été. Leur fréquence a également augmenté ces dernières décennies. Cela peut être lié à un réchauffement climatique plus rapide dans les régions polaires.
Les preuves évasives en Antarctique
L'Antarctique est la plus grande calotte glaciaire de la Terre. Pourtant, les preuves directes de séismes glaciaires dus au chavirement d'icebergs y étaient difficiles à trouver. Les tentatives précédentes utilisaient le réseau mondial de détecteurs sismiques. Cependant, si les séismes glaciaires antarctiques sont de magnitude beaucoup plus faible que ceux du Groenland, le réseau mondial pourrait ne pas les détecter.
Pour cette nouvelle étude, des stations sismiques installées en Antarctique même ont été utilisées. La recherche a permis de découvrir plus de 360 événements sismiques glaciaires. La plupart d'entre eux ne figuraient dans aucun catalogue de tremblements de terre existant.
Contexte du glacier Thwaites
Le glacier Thwaites est parfois appelé le « glacier de l'apocalypse ». Un effondrement complet pourrait entraîner une élévation du niveau mondial de la mer de 3 mètres. Il a aussi le potentiel de se désintégrer rapidement, ce qui en fait un sujet de préoccupation majeur pour les climatologues.
Séismes au « glacier de l'apocalypse »
Environ deux tiers des événements détectés, soit 245 sur 362, se situent près de l'extrémité marine du glacier Thwaites. La plupart de ces événements sont probablement des séismes glaciaires causés par le chavirement d'icebergs. Le principal moteur de ces événements ne semble pas être l'oscillation annuelle des températures de l'air chaud, qui influence le comportement saisonnier des séismes glaciaires au Groenland.
Au lieu de cela, la période la plus prolifique de séismes glaciaires à Thwaites, entre 2018 et 2020, coïncide avec une période d'accélération du flux de la langue de glace du glacier vers la mer. Des observations satellitaires ont confirmé cette accélération de la vitesse de la langue de glace. Les conditions océaniques pourraient en être la cause, mais leur effet n'est pas encore entièrement compris.
Ces découvertes suggèrent un impact à court terme des états océaniques sur la stabilité des glaciers se terminant en mer. Une exploration plus approfondie est nécessaire pour évaluer la contribution potentielle de ce glacier à l'élévation future du niveau de la mer.
« La détection de séismes glaciaires associés au vêlage d'icebergs au glacier Thwaites pourrait aider à répondre à plusieurs questions de recherche importantes. »
Le glacier Pine Island
Le deuxième plus grand groupe de détections a été observé près du glacier Pine Island. Cependant, ces événements étaient constamment situés à 60-80 kilomètres du front de mer. Il est donc peu probable qu'ils aient été causés par le chavirement d'icebergs. Ces événements restent énigmatiques et nécessitent des recherches complémentaires.
Prochaines étapes de la recherche
La détection des séismes glaciaires liés au vêlage d'icebergs au glacier Thwaites pourrait aider à répondre à des questions fondamentales. Ces questions concernent l'instabilité potentielle du glacier Thwaites. Elles sont liées à l'interaction entre l'océan, la glace et le sol solide près de son point de rencontre avec la mer.
Une meilleure compréhension pourrait être la clé pour résoudre la grande incertitude actuelle concernant l'élévation projetée du niveau de la mer au cours des deux prochains siècles. Les données recueillies fourniront des informations précieuses pour les modèles climatiques et les prévisions futures.
Statistiques clés
- 245 des 362 événements détectés se sont produits près du glacier Thwaites.
- La période la plus active (2018-2020) correspond à une accélération du flux de glace.
- Un effondrement complet de Thwaites pourrait élever le niveau de la mer de 3 mètres.
Les chercheurs prévoient d'étudier plus en détail les mécanismes sous-jacents de ces séismes. Ils espèrent ainsi affiner les prévisions sur la stabilité des glaciers polaires. Ces travaux sont essentiels pour anticiper les conséquences du changement climatique sur nos côtes.
