Le célèbre glacier Mendenhall, emblème de Juneau en Alaska, ne touche plus le lac Mendenhall. Cette séparation, confirmée par des scientifiques, marque une nouvelle étape dans son recul accéléré par le changement climatique. Le glacier avait modelé le lac lui-même il y a quelques siècles.
Points Clés
- Le glacier Mendenhall n'est plus en contact direct avec le lac Mendenhall.
- Ce recul est une conséquence directe de l'augmentation des températures locales.
- Le rythme de retrait pourrait ralentir maintenant que le glacier n'est plus dans l'eau profonde.
- La visibilité du glacier depuis le centre d'accueil pourrait disparaître d'ici 2050.
- Juneau devra adapter son offre touristique face à ce changement majeur.
Un Symbole Qui Change de Visage
Le glacier Mendenhall est plus qu'une simple formation de glace; il est le cœur battant de Juneau. Jason Amundson, glaciologue à l'Université d'Alaska du Sud-Est, le confirme: « Quand on dit 'le glacier', on parle toujours de Mendenhall. » Son image panoramique orne l'Hôtel de Ville de Juneau. Il est aussi la principale attraction touristique, attirant environ 700 000 visiteurs chaque année.
Pendant des générations, le glacier s'étendait à travers le lac qu'il avait lui-même creusé. Mais au cours des deux dernières décennies, son retrait du lac s'est accéléré de manière significative. Aujourd'hui, les scientifiques annoncent qu'il est complètement séparé de l'eau. M. Amundson a survolé la zone en hélicoptère il y a environ deux semaines. Il a constaté visuellement la séparation, confirmée par des photos partagées par des photographes locaux sur les réseaux sociaux.
Fait Marquant
Entre 1941 et 2020, la température moyenne locale autour du glacier Mendenhall a augmenté de 2,5 degrés Fahrenheit, soit environ 1,4 degré Celsius. Cette hausse a fortement contribué à son recul.
Le Rôle Crucial du Changement Climatique
Le changement climatique est le principal moteur du recul du glacier. La hausse des températures a entraîné une fonte rapide. « La glace glaciaire sur le lac a rapidement disparu », explique M. Amundson. Il ajoute qu'une zone peu profonde et mince du glacier, autrefois dans le lac, s'est brisée, là où se trouvaient les célèbres grottes de glace.
Un rapport inédit, rédigé par Eran Hood, Jason Amundson et leurs collègues, révèle que le glacier Mendenhall a reculé le plus rapidement entre 2007 et 2011. Durant cette période, il perdait environ la longueur d'un terrain de football par an. Ce phénomène s'explique par la formation et la rupture d'icebergs à un rythme élevé, alors que le terminus du glacier traversait la partie la plus profonde du lac Mendenhall.
« Quand un glacier se trouve en eau profonde, il y a beaucoup de pression au fond, ce qui tend à le faire s'écouler plus rapidement. S'il s'écoule plus vite, il peut se briser », précise Jason Amundson.
Un Ralentissement Possible, Mais Pas un Arrêt
Maintenant que la glace ne touche plus l'eau profonde, le retrait du Mendenhall pourrait potentiellement ralentir. Le rapport des chercheurs indique que les parties du glacier qui se terminaient sur la roche reculaient beaucoup plus lentement que celles qui se terminaient dans le lac. Entre 1998 et 2020, la glace ancrée au substrat rocheux a reculé d'environ 17 mètres par an. En revanche, la glace sur le lac a disparu à une vitesse plus de deux fois et demie supérieure, soit environ 45 mètres par an.
« Une fois sorti du lac, il est plus difficile pour le glacier de reculer aussi rapidement qu'il l'a fait au cours des 5, 10 ou 15 dernières années », explique M. Amundson. Cependant, le glacier continue de reculer. L'équipe de recherche utilise un radar de pénétration de glace pour prévoir quand il atteindra un autre lac, actuellement caché sous la glace. Ce nouveau contact pourrait de nouveau accélérer son retrait.
Contexte Historique
Il y a seulement quelques centaines d'années, le lac Mendenhall était entièrement recouvert par une épaisse couche de glace glaciaire. La séparation actuelle marque donc un retour à une configuration lointaine, mais avec des implications bien différentes pour l'écosystème et le tourisme local.
Des Impacts sur le Tourisme et l'Avenir de Juneau
La perte de cette vue emblématique aura des conséquences importantes pour Juneau. Eran Hood estime que le glacier ne sera plus visible depuis le centre d'accueil du service forestier américain d'ici 2050. Ce centre a été construit spécifiquement pour offrir une vue imprenable sur le glacier.
Alix Pierce, directrice de l'industrie du tourisme pour la Ville et le Borough de Juneau, anticipe des changements dans la manière dont la ville se positionne en tant que destination touristique. Bien que de nombreux passagers de croisière continueront probablement à venir voir le Mendenhall, une adaptation sera nécessaire. « Nous allons devoir être créatifs sur la manière dont cela change, ce à quoi cela ressemble, comment nous nous adaptons », déclare-t-elle.
- Options envisagées par le passé: Transport par bateau vers un centre d'accueil satellite pour maintenir la vue.
- Décision finale: Ces options n'ont pas été retenues dans le plan actuel du service forestier.
Leçons du Passé et Défis Futurs
L'exemple du glacier Portage, dans la forêt nationale de Chugach, sert de mise en garde. Dans les années 1990, des centaines de milliers de personnes visitaient ce site. Mais depuis que ce glacier a disparu de la vue, la fréquentation a chuté drastiquement. Ce scénario pourrait se reproduire à Mendenhall.
Paul Robbins, porte-parole de la forêt nationale de Tongass, n'a pas commenté directement la manière dont l'agence maintiendrait l'accès panoramique une fois la vue actuelle perdue. Il a souligné que les plans actuels se concentrent sur l'amélioration de l'accès et l'augmentation de la capacité d'accueil des visiteurs. Ces améliorations incluent un nouveau centre d'accueil, une place extérieure, l'agrandissement des parkings et de nouvelles installations sanitaires.
Cependant, Alix Pierce estime que ces améliorations ne répondent pas au problème fondamental du recul du glacier. « Des choses comme ça, vitales et nécessaires pour gérer le flux de trafic que nous avons aujourd'hui, ne se projettent pas nécessairement dans l'avenir pour savoir comment nous nous adapterons aux changements liés au climat et à l'utilisation de la zone par les gens », conclut-elle.
