Les inondations glaciaires de Suicide Basin, près de Juneau, en Alaska, deviennent plus complexes et intenses. Des chercheurs de l'Université d'Alaska du Sud-Est (UAS) étudient ces phénomènes depuis 2012. Leurs travaux récents montrent une augmentation de la capacité de stockage du bassin et des défis de prévision croissants. Ces inondations, appelées GLOF (Glacial Lake Outburst Floods), sont une préoccupation majeure pour les communautés en aval.
Points Clés
- La capacité de stockage de Suicide Basin a augmenté de 20% en cinq ans.
- Le pic de la rivière Mendenhall a atteint un record de 5,07 mètres le 13 août dernier.
- La fonte des icebergs a été un facteur majeur de l'expansion du bassin.
- La collaboration entre agences (NWS, UAS, USGS) est essentielle pour la prévision.
- De nouveaux outils, comme la cartographie par drone, améliorent la compréhension.
Évolution de Suicide Basin : Une Capacité Accrue
Les observations récentes de Suicide Basin révèlent des changements significatifs. En 2018, il était encore possible de traverser une partie de la calotte glaciaire à pied. Aujourd'hui, les hélicoptères peuvent atterrir directement sur le fond rocheux, preuve d'une transformation profonde.
Les calculs préliminaires des professeurs Eran Hood et Jason Amundson de l'UAS indiquent que la capacité de stockage du bassin a augmenté d'environ 20% au cours des cinq dernières années. Cela représente une hausse de 10 000 acres-pieds tous les cinq ans. Cette expansion est principalement due à la fonte des icebergs flottants.
« C'est un peu effrayant de penser que cela continue d'augmenter de 10 000 acres-pieds tous les cinq ans, » a déclaré Amundson. « Mais je pense que ce qui devrait vous rassurer un peu, c'est qu'il ne reste plus beaucoup de glace flottante dans le bassin. »
Fait Intéressant
La fonte des icebergs a contribué à une augmentation d'environ 12 000 acres-pieds du volume du bassin. Cependant, la perte de glace du barrage glaciaire a entraîné une diminution de volume d'environ 8 500 acres-pieds.
L'Inondation Record d'Août et ses Enseignements
Le 13 août, la rivière Mendenhall a atteint un niveau record de 5,07 mètres. Cette crue élevée est survenue peu après une forte tempête de pluie. Selon Amundson, le bassin a libéré environ 57% du volume du lac Mendenhall lors de cet événement. Visuellement, Suicide Basin semble plus petit que le lac Mendenhall, mais il est en réalité beaucoup plus profond.
La prédiction de ces inondations est un effort collaboratif. Le National Weather Service (NWS), l'UAS et l'U.S. Geological Survey (USGS) travaillent ensemble. Ils utilisent des données de relevés par drone et de photographies en accéléré pour anticiper le moment et le débit maximal des crues.
Techniques de Surveillance Avancées
Les professeurs Hood et Amundson dirigent les recherches. Cependant, ils soulignent l'importance de la collaboration inter-agences. Jamie Pierce, technicien hydrologique de l'USGS, est essentiel pour l'installation de caméras permettant une observation en temps réel du bassin.
Les chercheurs ont constaté des changements importants au cours des 15 dernières années d'étude de Suicide Basin. Pour comprendre l'évolution future des inondations, il est crucial de connaître le volume du bassin. La cartographie par drone est un outil essentiel.
Contexte des GLOF
Les GLOF se produisent lorsque l'eau s'accumule derrière un barrage de glace. La pression hydrostatique soulève la glace, permettant à des milliards de litres d'eau de s'écouler sous le glacier. Ce phénomène est naturel mais est influencé par le changement climatique.
Le Rôle des Drones dans la Mesure du Volume
L'UAS a effectué près de 50 relevés par drone depuis 2018. Le 13 août, un relevé a cartographié le bassin vide. Une cartographie a également eu lieu une semaine plus tôt, lorsque le bassin était presque plein. Ces relevés permettent de construire des modèles d'élévation tridimensionnels précis.
« Nous faisons voler un drone au-dessus du bassin, et le drone suit un schéma en grille, couvrant l'ensemble du bassin, » a expliqué Hood. « Il prend environ 2 300 photographies. Si vous zoomez sur l'une de ces lignes de grille, vous pouvez voir que les photographies se chevauchent toutes. »
Ce chevauchement garantit que chaque pixel est capturé plusieurs fois. En calculant la distance entre chaque pixel et en le croisant avec le GPS du drone, les chercheurs déterminent l'élévation exacte de chaque point. Cela permet de créer un modèle d'élévation précis du fond du bassin, appelé orthoimage.
Selon Hood, les orthoimages permettent de suivre les changements du bassin. Elles fournissent également une mesure de volume plus précise pour les prévisions. « L'une des variables les plus importantes est la forme du bassin, n'est-ce pas ? » a-t-il dit. « En tant que prévisionniste, vous diriez que c'est un grand bol d'eau qui va se libérer. Si je sais exactement combien d'eau est contenue dans le bol, ma prévision sera bien meilleure que si j'essaie de deviner. »
Défis de Prévision et Facteurs Inconnus
Les inondations glaciaires se produisent lorsque le bassin se remplit et que le barrage de glace cède. La pression hydrostatique soulève la glace, laissant plus de 60 milliards de litres d'eau s'écouler. Un autre facteur important est la largeur du canal d'évacuation. Cela affecte la vitesse de drainage de l'eau. Cependant, ce canal est difficile à observer.
« Nous ne pouvons pas voir le conduit, » a déclaré Hood. « Parce que la glace est si épaisse ici que peu après qu'il se vide, la surcharge ferme le conduit. »
Malgré une bonne compréhension du volume du bassin et de la mécanique des crues, la variabilité annuelle reste un défi. Lors de l'inondation d'août, les prévisionnistes ont eu du mal à déterminer le pic de la rivière. Les pluies excessives ont masqué le début de la libération d'eau sous le glacier. Le pic a été décalé après que les chercheurs ont réalisé que le bassin débordait et se vidait simultanément.
La pluie a également pu maintenir le niveau d'eau du bassin élevé plus longtemps que d'habitude. Cela aurait permis au conduit de s'élargir par érosion thermique, entraînant une libération d'eau plus rapide. Les inondations secondaires, qui se produisent généralement à l'automne, sont causées par la fermeture du conduit et le remplissage du bassin. Cette année, la deuxième crue a atteint 2,93 mètres le 15 septembre.
L'Avenir de Suicide Basin et les Outils pour la Communauté
L'équipe de recherche de l'université inclut des scientifiques de l'Université d'Alaska Fairbanks et d'autres institutions. Ils travaillent à la modélisation de l'évolution du glacier Mendenhall. L'objectif est de déterminer la position de Juneau par rapport au pic d'inondation anticipé. Des données sur l'épaisseur de la glace sont collectées à l'aide d'un radar. Les premières données suggèrent que le lit du glacier Mendenhall est sous le niveau de la mer.
Selon Amundson, les inondations glaciaires ont un cycle de vie : elles commencent petites, les bassins s'agrandissent, puis diminuent avec le temps. « À un moment donné dans le futur, nous n'en aurons plus, » a-t-il dit. La fin des inondations dépendra du recul du barrage de glace du glacier Mendenhall.
Tableaux de Bord des Inondations et Retours Communautaires
Les inondations glaciaires ne sont pas uniques à Juneau. Elles se produisent dans d'autres régions glaciaires de l'Alaska. Un tableau de bord des inondations glaciaires de l'Alaska est en cours de développement, financé par la National Science Foundation. Il aidera à prédire les futurs « Suicide Basins » à travers l'État.
En mai, l'UAS a lancé le tableau de bord des inondations glaciaires de Juneau. Il a enregistré environ 15 000 pages vues le jour de l'inondation record de cette année. Des séances de retour d'information sont organisées pour améliorer cette ressource. Kim Titus, un habitant, a exprimé ses préoccupations concernant l'érosion des terres. Il a salué l'utilité des cartes d'inondation pour sa préparation.
« Je ne peux pas vous remercier assez, vous et tout le monde. Notre propriété a été inondée cette année sur River Road, et votre modélisation et tout ce que vous avez fait est formidable. Merci, » a dit Titus à Amundson et Hood, suscitant de vifs applaudissements.
- La séance de dimanche aura lieu à la bibliothèque publique de Mendenhall Valley, de 15h30 à 17h.
- La séance virtuelle de mardi se tiendra sur Zoom, de 19h à 20h.
- Un formulaire en ligne est également disponible pour soumettre des commentaires sur le site web.
