Le dioxyde de carbone (CO2) est souvent perçu comme une menace environnementale majeure. Pourtant, ce composé atmosphérique a joué un rôle essentiel dans l'émergence et le développement de la vie sur Terre, façonnant l'histoire humaine et les évolutions biologiques qui l'ont précédée. Un nouveau livre explore cette double nature, présentant le CO2 comme une force fondamentale de notre planète.
L'ouvrage intitulé « L'histoire du CO2 est l'histoire de tout : comment le dioxyde de carbone a créé notre monde », de Peter Brannen, explore l'impact du CO2 à travers diverses disciplines. Il aborde la géologie, la thermodynamique, la chimie, la biologie, et même l'économie et la sociologie. L'auteur y décrit le CO2 comme la source ultime de carbone pour toute vie, le principal régulateur de la température terrestre et le produit signature de notre espèce.
Points Clés
- Le CO2 est à la fois un polluant majeur et un élément vital pour la vie sur Terre.
- L'histoire du CO2 est intrinsèquement liée à l'évolution de la vie et aux changements climatiques.
- Les activités humaines transfèrent le carbone de la croûte terrestre à l'atmosphère plus efficacement que les processus naturels.
- Les solutions au changement climatique sont politiques et économiques, au-delà de la seule physique atmosphérique.
Le CO2: Une Molécule à Double Face
Le dioxyde de carbone est souvent décrié en raison de son rôle dans la pollution qui menace la biosphère. Cependant, Peter Brannen, auteur de « L'histoire du CO2 est l'histoire de tout », affirme que ce composé atmosphérique a été un moteur essentiel pour la création de la vie. Il a influencé l'histoire de l'humanité et les vagues d'évolution antérieures.
Selon Brannen, il y a quatre milliards d'années, « le CO2 est né ». Il ajoute que « il reste la source ultime de carbone pour toute vie, le principal régulateur de la température terrestre et le produit signature de notre espèce. »
Fait Intéressant
Le CO2 représente environ 0,04 % de l'atmosphère terrestre aujourd'hui. Historiquement, des variations entre 0,1 % et 0,018 % ont entraîné des climats extrêmes, des alligators dans l'Arctique à des calottes glaciaires recouvrant l'Amérique du Nord.
Origines et Évolution du Carbone
Le récit de Brannen commence il y a des centaines de millions d'années. L'énergie photosynthétique, sous forme de premières plantes, d'algues et de bactéries, s'est enfouie dans la croûte terrestre. Cela a conduit à la formation des combustibles fossiles.
Ces dépôts ont été libérés des éons plus tard par le capitalisme industriel en Angleterre. Plus d'un siècle après, les grandes entreprises multinationales de combustibles fossiles ont continué ce processus. Cela a créé une couche épaississante de CO2 atmosphérique, déclenchant ainsi la « bombe carbone » actuelle.
« L'histoire du CO2 est l'histoire de tout : comment le dioxyde de carbone a créé notre monde » est un ouvrage qui retrace le rôle fondamental du CO2 depuis les origines de la vie jusqu'à la crise climatique actuelle, en intégrant des perspectives géologiques, chimiques, biologiques et socio-économiques.
Le Rôle Central du CO2 face à l'Oxygène et l'Eau
Certains pourraient argumenter que l'histoire de la vie tourne autant autour de l'oxygène (O2) et de l'eau (H2O) que du CO2. Cependant, Brannen démontre que bien que l'accumulation d'oxygène dans l'atmosphère ait permis la vie complexe, ce gaz n'a pas été créé principalement par la photosynthèse. Il a plutôt résulté de processus géologiques à long terme, impliquant naturellement le CO2.
Pour Brannen, l'eau n'est qu'une aide. Elle participe à la transformation du dioxyde de carbone de l'air en matière vivante. Le dioxyde de carbone est donc la véritable star, selon lui.
Contexte Historique
Peter Brannen est également l'auteur de « The Ends of the World » (2017), un récit des cinq grandes extinctions de masse de la Terre. Il a contribué à The Atlantic, où il a abordé des sujets scientifiques complexes, comme l'existence de l'Anthropocène ou la réfutation de l'idée que l'Amazonie est le poumon de la Terre.
Les Origines de la Vie et les Cycles Climatiques
Avant d'examiner comment la planète est devenue si menacée, Brannen explore les origines probables de la vie. Il étudie deux hypothèses principales : celle du « métabolisme d'abord », où les réactions chimiques dans les cheminées hydrothermales des grands fonds marins n'auraient pas nécessité la photosynthèse, ou celle de l'« information d'abord », où une « soupe » de molécules de type ARN aurait commencé à se répliquer, produisant finalement des proto-cellules.
Le débat reste ouvert, mais Brannen penche pour l'idée du métabolisme. Il suggère de manière provocante que « peut-être que la première vie n'était pas un miracle, mais une nécessité » pour résoudre les instabilités chimiques de ces cheminées marines.
Pour retracer comment la Terre a atteint le point de basculement climatique actuel, Brannen nous emmène dans un voyage animé à travers les époques passées. La planète a oscillé entre des périodes de « Terre boule de neige » et de « Terre serre ». La première résultait d'une pénurie de dioxyde de carbone et d'une couche de glace recouvrant la planète. La seconde provenait d'une surabondance de carbone atmosphérique, augmentant considérablement les températures.
Vénus, où un effet de serre incontrôlé a rendu cette planète inhabitable il y a environ un milliard d'années, sert d'avertissement, écrit-il. L'équilibre a toujours été fragile. « Dans l'histoire géologique récente, par exemple, lorsque le CO2 a varié entre 0,1 % et 0,018 % de l'atmosphère, cela a fait la différence entre des alligators dans le cercle arctique d'une part, et une Antarctique de glace enfouissant l'Amérique du Nord de l'autre. »
Crises Climatiques et Responsabilité Humaine
Brannen soutient également que, malgré l'impact dévastateur d'un astéroïde responsable de la dernière extinction de masse il y a environ 65 millions d'années, la plupart des catastrophes environnementales ont été causées par des changements climatiques. Un exemple est la gigantesque série d'éruptions volcaniques qui a perturbé le cycle du carbone à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années.
La Terre et la biosphère ont prouvé leur résilience jusqu'à présent. Cependant, Brannen souligne que l'humanité transfère désormais dangereusement le dioxyde de carbone de la croûte terrestre vers l'atmosphère, plus efficacement que les volcans n'ont jamais pu le faire.
- L'expansion précoce du capitalisme alimenté par les combustibles fossiles a marqué l'Empire britannique.
- Les ambitions coloniales des Néerlandais, des Espagnols, puis des Américains ont joué un rôle.
- Les combustibles fossiles ont été impliqués dans des conflits géopolitiques et des coups d'État récents en Iran, en Égypte, en Arabie saoudite et au Venezuela.
La Beauté de la Géochimie
Brannen est plus à l'aise lorsqu'il écrit sur l'histoire géologique que sur les forces économiques et sociologiques. Ses descriptions des processus géochimiques et chimiques à travers les éons sont particulièrement vivantes. Par exemple, en décrivant la Terre archéenne, il y a environ 2,5 à 4 milliards d'années, il écrit : « Des océans suffocants teintés d'un vert étrange — non pas avec des algues et des efflorescences de plancton, mais avec du fer — aspergeaient des cieux roses de vagues gorgées de méthane. Des îles rocheuses perçaient maintenant cette houle et abritaient des rivières vides coulant sur une terre morte. » Avec de telles descriptions, il parvient à donner vie à une planète presque sans vie.
« Comprendre la sensibilité de la planète au dioxyde de carbone dans son passé géologique est essentiel pour comprendre notre avenir climatique. »
Peter Brannen
Les Défis et Perspectives d'Avenir
Brannen se méfie de ce qu'il appelle le « croque-mitaine du déterminisme environnemental » lorsqu'il évalue la trajectoire des sociétés et civilisations humaines. Il souligne un point critique : « les réponses au changement climatique ne se trouvent pas dans le domaine de la physique atmosphérique ou de la géochimie. Elles sont politiques et économiques. »
Dans le même temps, il affirme que « comprendre la sensibilité de la planète au dioxyde de carbone dans son passé géologique est essentiel pour comprendre notre avenir climatique. »
Que Faire Face à la Crise Climatique ?
Chaque livre sur le changement climatique doit finalement se poser la question : que se passe-t-il ensuite ? Brannen laisse au lecteur le soin de déterminer si l'avenir pourrait apporter « un miracle technologique de dernière minute, une transformation surprenante de l'économie politique du monde développé, une transition énergétique tardive et incrémentale menée par le marché, ou, à défaut de tout cela, une catastrophe planétaire corrective. »
Il a néanmoins des réflexions sur la question. Brannen soutient que les technologies de suppression du carbone, comme les machines coûteuses qui aspirent le carbone de l'air, sont insuffisantes pour la tâche titanesque. Il estime que miser sur des approches de géo-ingénierie solaire, comme l'altération à grande échelle des roches, est une entreprise risquée.
Il souligne également que, malgré « les encouragements incessants des entreprises concernant la transition vers l'énergie propre », la production de combustibles fossiles depuis 2000 n'a baissé que de 86 % à 82 % de l'énergie mondiale en 2023. Les combustibles fossiles doivent rester dans la Terre, soutient-il, mais le capitalisme pousse les entreprises à éviter d'abandonner des trillions de dollars de profits enfouis. Avec l'abondance de la fracturation hydraulique et des sables bitumineux, le « pic pétrolier » pourrait ne pas encore être atteint.
Le livre de Brannen s'ajoute à une série d'ouvrages sur le climat publiés cette année, tels que « What's Left » de Malcolm Harris, qui explore les perspectives d'action collective face à la crise climatique, et « Extraction » de Thea Riofrancos, une analyse des coûts environnementaux et sociaux de la transition énergétique actuelle. Cependant, son approche est plus proche de celle du livre de Michael E. Mann, « Our Fragile Moment » (2023), qui offre un compte rendu plus détaillé de l'histoire climatique des derniers millions d'années, visant à contrer le déni climatique persistant.
C'est un ajout ambitieux et urgent à cette collection croissante. Il démontre de manière évocatrice comment l'histoire de l'humanité et son avenir précaire ont été continuellement liés à la très longue histoire géochimique de la Terre. Malgré les tendances climatiques troublantes évidentes aujourd'hui, il cherche finalement des raisons d'espérer, adoptant une vision clairvoyante et optimiste de l'avenir de l'humanité, à la manière de Carl Sagan.
« Les humains peuvent être belliqueux, myopes, provinciaux et stupides, » écrit-il, « mais notre espèce est également particulièrement capable de collaboration, d'apprentissage, d'ingéniosité et d'adaptation. »
