La région viticole de la Willamette Valley, en Oregon, célèbre pour son Pinot Noir, est confrontée à des changements climatiques significatifs. Des récoltes précoces et des températures élevées poussent les viticulteurs à reconsidérer l'avenir de leur cépage emblématique et à explorer de nouvelles variétés.
Points Clés
- Les récoltes de 2025 ont été exceptionnellement précoces en Willamette Valley.
- Une étude prévoit une augmentation de 3 degrés Celsius de la température moyenne de la saison de croissance d'ici la fin du siècle.
- Le Pinot Noir pourrait perdre son adéquation idéale avec le climat de la vallée.
- Les viticulteurs sont encouragés à diversifier leurs plantations avec des cépages adaptés aux climats plus chauds.
- Le Cabernet Franc émerge comme une alternative prometteuse.
Des Récoltes Précoces comme Nouvelle Normalité
L'année 2025 marque une période de récolte particulièrement courte et précoce pour les vignobles de la Willamette Valley. Les raisins de vin mousseux, traditionnellement cueillis en septembre, ont commencé dès août. D'autres variétés, blanches et rouges, ont suivi. Les températures à trois chiffres et les pluies sporadiques ont créé un environnement inédit pour les vignerons.
Bree et Chad Stock, propriétaires de Limited Addition Wines à Gaston, Oregon, ont terminé leur récolte des dernières grappes de Cabernet Franc de la Willamette Valley des semaines plus tôt que d'habitude. Chad Stock a observé :
« Nous pressons habituellement jusqu'en novembre, terminant plus près de Thanksgiving. Avec ce que nous avons eu cette année, nous avons fini des semaines plus tôt. Je suppose que cela fait partie de la nouvelle normalité. »
Fait Marquant
Trois des cinq dernières années ont été considérées comme « sans précédent » en termes de conditions climatiques pour la viticulture dans la Willamette Valley. Les vignerons se demandent si ces conditions ne sont pas en train de devenir la norme.
Le Pinot Noir sous Pression Climatique
Une étude récente, intitulée "Projections climatiques basées sur la température de l'adéquation du Pinot Noir dans la zone viticole américaine de la Willamette Valley", met en lumière les défis futurs. Co-écrite par Brian Skahill et Bryan Berenguer, cette recherche analyse l'impact des données climatiques sur la culture des raisins dans la vallée, avec un accent particulier sur le Pinot Noir.
Brian Skahill a expliqué l'impact des températures élevées :
« Une chaleur excessive signifie plus de sucre et moins d'acide dans la baie, ce qui explique pourquoi le pinot californien a un goût si différent du pinot de la Willamette Valley. Mais à chaque millésime qui passe, nous voyons cette chaleur de fin de saison de plus en plus souvent – peut-être que notre pinot est en train de devenir le nouveau pinot californien. »
L'étude, publiée en 2022, a examiné plus de 70 ans de données météorologiques. Elle projette une augmentation de la température moyenne de la saison de croissance dans la Willamette Valley de plus de 3 degrés Celsius d'ici la fin du siècle. Les raisins pourraient mûrir environ trois jours plus tôt chaque décennie, une tendance déjà visible avec des récoltes terminées trois semaines plus tôt qu'auparavant.
Contexte Historique
Dans les années 1960, des pionniers du vin comme David Lett, surnommé « Papa Pinot », ont reconnu le potentiel de la vallée pour le Pinot Noir. En 1979, le Pinot Noir de l'Eyrie Vineyards a rivalisé avec les meilleurs vins lors d'une dégustation à Paris, plaçant l'Oregon sur la carte mondiale du vin. Aujourd'hui, près de 70% de la superficie totale des vignobles de la Willamette Valley est dédiée au Pinot Noir.
Diversification des Cépages : Une Stratégie d'Adaptation
Face à ces défis, les experts encouragent les viticulteurs à diversifier leurs plantations. Greg Jones, PDG d'Abacela Vineyards et climatologue spécialisé dans le vin, a souligné l'importance de cette approche.
« Planter du Pinot Noir était autrefois une décision risquée, maintenant c'est une décision sûre », a-t-il déclaré. « Ce qui fait le succès des gens dans l'industrie du vin, c'est de diversifier leurs paris. Bordeaux cultive cinq ou six cépages rouges pour qu'un puisse réussir quand un autre est en difficulté. Si vous ne cultivez que du Pinot Noir, vous en dépendez quand c'est une mauvaise année – et celles-ci deviennent plus fréquentes. »
Brian Skahill a également insisté sur la nécessité de l'innovation :
« Les solutions que nous avons présentées se concentrent sur l'atténuation des risques. Ceux qui sont prêts à accepter et à agir sur ces données – à planifier et à replanter – pourraient être la prochaine génération de gagnants, tout comme les pionniers des années 80 et 90. »
Le Cabernet Franc, une Alternative Prometteuse
Certains viticulteurs ont déjà commencé à explorer de nouvelles voies. Bryan Berenguer, co-auteur de l'étude et co-propriétaire de Human Cellars, a décidé de ne planter aucun Pinot Noir. Il a opté pour le Gamay, le Grüner Veltliner, le Chenin Blanc et le Lagrein, des variétés adaptées aux climats plus chauds.
Bree Stock de Limited Addition Wines, la première et unique femme Master of Wine du Pacifique Nord-Ouest, expérimente également avec plusieurs variétés, le Cabernet Franc en particulier. Elle le décrit comme un « héros méconnu » dans la Willamette Valley. Ce cépage, traditionnellement associé aux climats chauds, développe un caractère unique dans la vallée.
- Maturation lente : Le Cabernet Franc mûrit plus tard et plus lentement en Willamette Valley, permettant un développement équilibré des sucres et des acides.
- Moins de risques : Une maturation tardive signifie des niveaux de sucre plus bas pendant la saison des incendies, réduisant le risque de goût de fumée.
- Qualité supérieure : Les grappes plus lâches améliorent la circulation de l'air, limitant les dommages causés par la fumée ou la moisissure.
- Potentiel commercial : Bree Stock estime que le Cabernet Franc a la qualité, la capacité de vieillissement et la complexité nécessaires pour rivaliser avec le Pinot Noir sur le marché haut de gamme.
Un Avenir Diversifié pour le Vin d'Oregon
La dépendance excessive de la Willamette Valley à un seul cépage, le Pinot Noir, a créé une monoculture. Lorsque les conditions sont idéales, une grande quantité de Pinot Noir de haute qualité inonde le marché, faisant baisser les prix. Lorsque les conditions sont défavorables, toute la région peine à vendre des vins de moindre qualité aux mêmes prix élevés. Chad Stock a qualifié ce modèle de « dépassé ».
Les vignerons et les experts s'accordent à dire que le changement n'est pas une menace, mais une opportunité. Greg Jones a insisté :
« Le Pinot Noir reste une variété phare pour l'État et le sera encore pendant des années. Mais j'aime souligner ce que font les autres – expérimenter en marge, trouver des raisins qui réussissent bien dans leurs environnements, ce qui nous rend uniques. »
Bryan Berenguer a ajouté que la promotion de cépages alternatifs pourrait insuffler une nouvelle vie à la région. Il a noté que les consommateurs sont « un peu fatigués du Pinot Noir » et qu'il est temps pour l'industrie de travailler ensemble sur la commercialisation de ces nouvelles variétés.
Le « esprit pionnier » qui a défini le vin d'Oregon dans les années 1960 est de retour. L'expérimentation et le partage des résultats seront essentiels pour définir l'avenir viticole de la vallée, en plantant peut-être le prochain cépage qui la caractérisera. La diversification est la clé pour construire une résilience face aux pressions climatiques et aux évolutions du marché.
