Un mécanisme océanique essentiel au large des côtes du Panama, responsable de la régulation de la température de l'eau et du soutien de la vie marine, s'est arrêté pour la première fois en plus de 40 ans. Des scientifiques internationaux tirent la sonnette d'alarme, considérant cet événement sans précédent comme un signe inquiétant des perturbations climatiques profondes qui affectent les océans tropicaux.
Au début de l'année 2025, le phénomène de remontée d'eau froide et riche en nutriments, connu sous le nom d'upwelling, ne s'est pas produit comme prévu. Cette défaillance a entraîné un réchauffement des eaux de surface, une chute de la productivité biologique et des conséquences directes pour les pêcheries locales et les récifs coralliens.
Points Clés
- Pour la première fois en 40 ans, le phénomène saisonnier de remontée d'eau (upwelling) au Panama ne s'est pas produit en 2025.
- La cause identifiée est une chute de 74 % de la fréquence des vents puissants qui animent ce système.
- Les conséquences immédiates incluent des eaux plus chaudes, une diminution des populations de poissons et un stress accru sur les récifs coralliens.
- Cet événement pourrait être un indicateur précoce d'une instabilité croissante des écosystèmes océaniques tropicaux.
Un Moteur Océanique à l'Arrêt
Chaque année, entre janvier et avril, le golfe du Panama connaît un phénomène naturel crucial. De puissants vents, les alizés, poussent les eaux chaudes de surface vers le large, permettant à des eaux plus froides, profondes et chargées de nutriments de remonter.
Ce processus, appelé upwelling, est le moteur de la vie marine dans la région. Il fertilise les eaux de surface, provoquant une prolifération du phytoplancton, qui constitue la base de toute la chaîne alimentaire. Les poissons comme les sardines et les maquereaux en dépendent directement.
De plus, cette remontée d'eau froide joue un rôle de climatiseur naturel pour les récifs coralliens, les protégeant du stress thermique pendant les mois les plus chauds. Mais en 2025, ce moteur s'est grippé.
Un Événement Documenté
Les données satellitaires et les mesures de terrain, notamment celles du navire de recherche Eugen Seibold, ont confirmé l'absence de mélange des eaux. Les eaux froides sont restées piégées en profondeur, une situation jamais observée au cours des quatre dernières décennies de surveillance.
La Fréquence des Vents en Cause
L'enquête menée par une équipe de chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute et de l'Institut Max Planck de chimie a révélé une cause surprenante. Ce n'est pas la force des vents qui a diminué, mais leur régularité.
Les analyses ont montré une chute de 74 % du nombre d'événements venteux par rapport aux décennies précédentes. Lorsque les vents soufflaient, leur vitesse était proche de la normale. Cependant, leur manque de constance a empêché le déclenchement du mécanisme d'upwelling.
Un Lien avec les Phénomènes Atmosphériques
Les scientifiques soupçonnent que cette perturbation est liée à des modifications de la Zone de Convergence Intertropicale (ZCIT), une ceinture de basses pressions près de l'équateur. Son déplacement vers le nord durant l'épisode La Niña de 2024-2025 aurait pu supprimer les vents nécessaires au-dessus du Panama.
Cependant, des épisodes La Niña plus intenses par le passé n'avaient jamais provoqué un arrêt complet du système. Cela suggère que le réchauffement climatique sous-jacent pourrait fragiliser ces mécanismes d'une manière encore mal comprise par les modèles actuels.
Des Conséquences en Cascade pour l'Écosystème
L'absence de remontée d'eau a eu des répercussions immédiates et graves sur l'écosystème marin. Les niveaux de chlorophylle, un indicateur de la présence de phytoplancton, se sont effondrés, privant la chaîne alimentaire de sa base.
La disparition de l'upwelling a déclenché une réponse biologique immédiate. Les populations de poissons qui dépendent du plancton ont diminué, perturbant les pêcheries qui approvisionnent les marchés commerciaux et les communautés locales.
Les conséquences observées incluent :
- Effondrement des pêcheries : Les populations de sardines, de maquereaux et de céphalopodes ont chuté dans les zones côtières.
- Blanchiment des coraux : Sans le refroidissement saisonnier, les récifs coralliens ont subi une exposition prolongée à des températures élevées, aggravant les épisodes de blanchiment au début de 2025.
- Baisse de l'oxygène : Les niveaux d'oxygène dissous dans la colonne d'eau ont également diminué, ajoutant un stress supplémentaire pour de nombreuses espèces marines.
Cet enchaînement d'effets démontre à quel point une seule perturbation physique peut déstabiliser un écosystème entier, en particulier dans les zones tropicales où les équilibres sont fragiles.
Un Signal d'Alarme pour les Océans Tropicaux
L'un des aspects les plus préoccupants de cet événement est qu'il aurait pu passer inaperçu. C'est grâce à des programmes de surveillance océanique de longue date dans la région qu'il a pu être détecté et analysé.
Le Manque de Surveillance Tropicale
Contrairement aux systèmes d'upwelling des zones tempérées, qui sont bien équipés en instruments de mesure, les régions tropicales comme le golfe du Panama souffrent d'un manque d'infrastructures d'observation. Ce déficit de données empêche une bonne intégration de ces phénomènes dans les modèles climatiques mondiaux.
Les chercheurs avertissent que si des perturbations comme celle-ci deviennent plus fréquentes ou se produisent dans d'autres régions tropicales du Pacifique, les impacts climatiques pourraient se manifester plus rapidement et avec moins de préavis que prévu.
Les auteurs de l'étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, appellent à une expansion des réseaux de surveillance et à une meilleure modélisation des interactions entre le vent et l'océan. La stabilité future de nombreux écosystèmes marins et des communautés qui en dépendent pourrait en dépendre.
