La plateforme de glace orientale de Thwaites, une composante cruciale du « glacier de l'Apocalypse » en Antarctique, connaît une phase de désintégration rapide. Des données satellitaires récentes révèlent une multiplication des fractures, ce qui affaiblit la stabilité de la plateforme et pourrait accélérer la montée du niveau de la mer. Les scientifiques alertent sur les conséquences pour d'autres plateformes de glace.
Points clés
- La plateforme de glace orientale de Thwaites se fragmente rapidement.
- Les fractures se sont développées en deux phases distinctes sur vingt ans.
- Le point d'ancrage, autrefois stabilisateur, contribue désormais à la déstabilisation.
- Un cercle vicieux accélère la désintégration de la plateforme.
- La fonte complète du glacier de Thwaites pourrait entraîner une hausse de 65 centimètres du niveau de la mer.
Accélération de la désintégration du glacier de Thwaites
Le glacier de Thwaites, situé en Antarctique occidental, est sous surveillance mondiale depuis longtemps. Son potentiel à élever de manière significative le niveau des mers en fait un sujet d'étude prioritaire. Les chercheurs observent attentivement le comportement de la plateforme de glace orientale de Thwaites (TEIS), qui joue un rôle essentiel dans la stabilisation de ce géant de glace.
Sa fragmentation actuelle rend l'avenir du niveau des mers encore plus incertain. Une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface, offre l'analyse la plus complète à ce jour sur cet effondrement en cours. Cette recherche se base sur plus de vingt ans d'observations satellitaires, de mesures de vitesse d'écoulement de la glace et de données GPS.
Un fait alarmant
Le glacier de Thwaites est surnommé le « glacier de l'Apocalypse ». Sa fonte totale pourrait provoquer une augmentation de 65 centimètres du niveau global de la mer.
La TEIS, qui maintient le glacier en place, se fragmente de plus en plus. Cela rend le glacier plus vulnérable à une fonte rapide. L'étude indique que ce processus d'affaiblissement non seulement s'accélère, mais pourrait aussi déclencher des changements similaires dans d'autres plateformes de glace antarctiques.
Deux phases distinctes de formation des fractures
Les fractures de la plateforme de glace orientale de Thwaites sont la cause principale de sa déstabilisation. L'étude révèle que ces fractures se sont étendues en deux phases au cours des vingt dernières années. Initialement, de longues fissures sont apparues, alignées avec la direction de l'écoulement de la glace. Plus tard, des fractures plus petites se sont formées, coupant à travers le flux.
Cette progression a sapé l'intégrité structurelle de la plateforme. Elle a permis à la glace de se déplacer plus rapidement et a affaibli son attachement à son point d'ancrage. Ce détachement a considérablement réduit la stabilité mécanique de la plateforme de glace, déclenchant une désintégration accélérée de sa structure.
« Les données satellitaires montrent une augmentation rapide du nombre de fractures plus courtes après l'apparition des longues fissures initiales. Ce changement indique une vulnérabilité croissante de la plateforme de glace. »
Les scientifiques ont suivi l'évolution de ces fractures grâce à une combinaison d'images satellitaires et de données GPS au sol. Les informations recueillies montrent que les fractures ne se contentent pas d'augmenter en nombre. Elles affectent également de plus grandes portions de la plateforme.
Qu'est-ce qu'un point d'ancrage ?
Un point d'ancrage est une zone où une plateforme de glace repose sur le fond marin ou sur un relief sous-marin. Il agit comme un pilier, stabilisant la plateforme et ralentissant l'écoulement du glacier vers l'océan.
Le point d'ancrage : d'allié à facteur de déstabilisation
Le point d'ancrage, autrefois une force stabilisatrice pour la plateforme de glace orientale de Thwaites, est devenu un facteur de déstabilisation. Historiquement, ce point, situé à l'extrémité nord de la TEIS, jouait un rôle crucial pour maintenir la plateforme en place. Cependant, à mesure que les fractures se sont propagées en amont, le point d'ancrage est devenu moins efficace pour stabiliser la plateforme.
La perte continue d'attachement a permis à la glace de se déplacer plus vite. Cela contribue à l'accélération de l'écoulement de la glace et déstabilise davantage la plateforme. L'étude souligne que cette transformation du point d'ancrage, passant d'un rôle stabilisateur à un rôle déstabilisateur, représente un développement significatif.
À mesure que la plateforme de glace se détache de son point d'ancrage, elle devient plus sensible à d'autres forces. Par exemple, la fonte basale due aux courants océaniques peut accélérer encore la perte de glace. Les chercheurs avertissent que ce changement pourrait créer un dangereux précédent pour d'autres plateformes de glace. Elles pourraient également faire face à des changements déstabilisateurs similaires.
Un cercle vicieux auto-amplificateur
Une découverte majeure de l'étude est l'identification d'un cercle vicieux auto-renforçant qui alimente l'effondrement de la plateforme de glace. À mesure que les fractures s'étendaient, elles provoquaient un écoulement plus rapide de la glace. Cela entraînait à son tour davantage de fractures et un affaiblissement accru. Ce cycle de rétroaction positive a accéléré la désintégration de la TEIS.
La situation actuelle montre un lien direct entre le déclin structurel de la plateforme de glace et son mouvement accru. Selon les chercheurs, ce mécanisme de rétroaction pourrait jouer un rôle clé dans la dégradation continue de la plateforme. L'accélération de l'écoulement de la glace augmente encore les dommages.
- Première phase: Apparition de longues fractures alignées avec le flux de glace.
- Deuxième phase: Formation de fractures plus courtes coupant le flux.
- Conséquence: Affaiblissement structurel et augmentation de la vitesse de la glace.
Les résultats de l'étude mettent en lumière une dynamique qui pourrait avoir des implications plus larges pour d'autres plateformes de glace antarctiques menacées. Lorsque les plateformes de glace se brisent et que leur stabilité diminue, l'ensemble de la calotte glaciaire devient plus vulnérable à un retrait rapide. Cela pourrait avoir des conséquences importantes sur le niveau global de la mer. L'effondrement de plateformes de glace comme la TEIS pourrait directement influencer la fonte de la calotte glaciaire terrestre.
